Un piton regal este un tip de șarpe cu corp greu, neveninos, originar din Africa centrală. Cunoscut mai frecvent ca piton cu minge în Statele Unite, pitonul regal este unul dintre cei mai populari șerpi în comerțul cu animale de companie. Denumirea științifică a acestei specii este Python regius.
Una dintre cele mai mici specii de piton, regalul atinge doar 3–5 picioare (0.9–1.5 m) în lungime. Femelele sunt de obicei mai lungi și mai groase decât masculii, cu capete mai mari. Pielea lor maro închis sau albastru-maro are modele mari, pete, maro deschis sau galben. Umbrirea variază între șerpi, iar formele de culoare albinos sunt uneori prezente, în special la pitonii crescuți în captivitate. Această specie se numește piton cu minge, deoarece mecanismul de apărare al șarpelui este să se încurce într-o minge strânsă, ascunzându-și capul.
Posibil cea mai longevivă specie de șarpe, pitonul regal poate trăi până la 40 de ani. Cel mai vechi piton regal înregistrat avea 47 de ani și jumătate. În medie, trăiesc aproximativ 20-30 de ani și, în general, vor supraviețui mai mult în captivitate decât în sălbăticie.
Odată ajuns la maturitate la trei sau patru ani, pitonul regal începe să se reproducă. Femela depune două până la zece ouă, cel mai frecvent șase. Neobișnuit pentru șerpi, pitonii își incubează de fapt ouăle încurcându-se în jurul cluței și apoi strângându-și mușchii pentru a crea căldură. Ea își va incuba ouăle timp de aproximativ 90 de zile înainte de a ecloziona bebelușii. Șerpii nou-născuți măsoară aproximativ 14–17 inchi (35.5–43.2 cm) la ecloziune.
Extrem de populari în comerțul cu animale de companie, pitonii regali au fost exportați din Africa în regiuni din întreaga lume. Docili și ușor de îngrijit, pitonii bile sunt buni pentru proprietarii de șerpi începători. Șerpii de companie pot fi crescuți în captivitate sau prinși sălbatici. Șerpii prinși în sălbăticie nu se adaptează bine vieții în captivitate și tind să nu recunoască sursele de hrană non-native, așa că mulți proprietari de pitoni prinși în sălbăticie le va fi greu să convingă șarpele să mănânce. În schimb, pitonii crescuți în captivitate se descurcă foarte bine în captivitate și mănâncă săptămânal șoareci sau șobolani vii.
Datorită popularității lor ca animale de companie, pitonii regali sălbatici sunt considerați amenințați. Acest statut este deosebit de îngrijorător, deoarece acești pitoni sunt importanți pentru ecosistemele lor native – atât pentru că servesc la menținerea sub control a mamiferelor și păsărilor mici, cât și pentru că sunt o sursă de hrană pentru unele specii de pisici africane și păsări de pradă. Comerțul cu animale de companie nu este însă singura cauză a declinului pitonului sălbatic. De asemenea, indigenii le mănâncă frecvent ca hrană și le vânează pentru pielea lor.