Principalele componente ale dietei cu leneș sunt frunzele, fructele, lăstarii și mugurii. Acest tip de hrană este greu de digerat și nu conține prea multă energie, motiv pentru care leneșul a evoluat mai multe caracteristici – cum ar fi un metabolism lent și un stomac mare – pentru a-l ajuta să supraviețuiască. De asemenea, se știe că leneșii mănâncă animale mici și păsări, dar pot supraviețui fără acest supliment proteic în dieta lor.
Lenesul este un animal foarte lent care nu poate consuma cantități mari de hrană. Un lenes poate sta într-un singur copac mai mult de un an și poate dormi până la 18 ore în fiecare zi, ceea ce limitează considerabil hrana disponibilă. Pentru a compensa acest lucru, un lenes are un metabolism foarte lent și menține o temperatură scăzută a corpului, între 86° Fahrenheit și 93° Fahrenheit (aproximativ 30° Celsius până la 34° Celsius). Aceasta înseamnă că animalul nu are nevoie să mănânce multă hrană pentru a supraviețui.
Cea mai mare parte a dietei de lene este alcătuită din frunze, lăstari și muguri de copaci, pe care animalele le mănâncă de obicei noaptea. Leneșii mănâncă și fructele din copaci când sunt disponibile. Animalele nu trebuie să fie lângă o sursă de apă, deoarece primesc aproape toată apa necesară din fructe și frunze. În știință, dieta leneșului este clasificată ca folivoră, care este un erbivor care mănâncă în principal frunze. Dieta leneșă a frunzelor și a altor părți ale copacilor înseamnă că poate trăi foarte eficient în pădurile tropicale, unde această hrană este abundentă.
Au existat unele rapoarte despre anumite tipuri de lene care mănâncă insecte și alte animale mici, inclusiv păsări. Acești lenesi au încă o dietă care constă în principal din plante, așa că aceasta reprezintă doar o mică parte din aportul total de alimente al leneșului. În ultimii ani, unele specii de leneși au fost, de asemenea, văzute mâncând fecale din latrinele umane.
Frunzele, care reprezintă o parte majoră a dietei leneșilor, nu oferă prea multă valoare nutritivă și nu sunt ușor de digerat. Din acest motiv, leneșii au dezvoltat stomacuri mari, care sunt foarte potrivite pentru a sparge frunzele. Se estimează că poate dura până la o lună unui leneș pentru a digera complet hrana pe care o consumă, lucru care se realizează printr-un tip specializat de bacterii care este prezent în intestinul leneșului. În orice moment, până la două treimi din greutatea corporală a leneșului poate fi alcătuită din hrana pe care o poartă în stomac.