Funcția alegoriei în pictură este de a reprezenta un mesaj ales folosind elemente simbolice sau figuri și metafore. Alegoria în contextul operelor de artă pictate este o înlocuire directă a unui simbol cu altul, dar care face aluzie la același mesaj sau poveste. Adesea, sensul este menținut în afara picturii printr-un studiu profund al operei de artă în sine.
Cuvântul „alegorie” provine din cuvântul clasic latin și grecesc „alegoria”, care înseamnă „limbă acoperită” sau ceva „figurativ”. Alegoria este cel mai larg cunoscută ca dispozitiv literar folosit în ficțiune. O alegorie clasică este „Eglogile” a lui Virgil, în timp ce o versiune mai modernă este „Ferma animalelor” a lui George Orwell. Uneori, criticii găsesc indicii de alegorie în care autorul sau pictorul nu intenționează să ofere astfel de indicii; un exemplu în acest sens este cu „Stăpânul inelelor” de JRR Tolkien, pe care unii îl văd ca o alegorie a bombei atomice și a celui de-al Doilea Război Mondial.
Cicero a văzut alegoria ca un mijloc de codificare a literelor. Quintilian, între timp, credea că există două tipuri de alegorie. În primul rând, a existat alegoria personală sau istorică care folosește metafore și, în al doilea rând, a existat inteligența și sarcasmul. Quintilian credea că alegoriile care sunt prea vagi pentru a le discerne erau o pată asupra artei și literaturii.
Pictorii și scriitorii medievali credeau că există patru funcții de bază pentru alegorie în pictură și literatură; toate se învârteau în jurul bibliei. În primul rând, a existat reprezentarea literală care nu avea niciun sens sau subtext ascuns. În al doilea rând, existau alegorii tipografice care legau Vechiul Testament de Noul. În al treilea rând, existau alegorii morale care instruiau comportamentul de astăzi. În cele din urmă, au existat alegorii anagogice care priveau evenimente viitoare precum iadul, raiul și judecata de apoi.
Pictorul olandez Jan Vermeer este un bun exemplu de utilizare a alegoriei în pictură. Lucrarea sa intitulată „Alegoria picturii” prezintă trei alegorii, fiecare având o serie de funcții. În primul rând, el reprezintă inspirația și muzează prin prezența lui Clio. În al doilea rând, el produce o alegorie a istoriei Olandei și Belgiei prin introducerea unei cute între ele pe hartă. Aceasta arată diferența dintre Țările de Jos libere și protestante și Belgia catolică, dar dominată. În cele din urmă, el leagă artiștii din prezent cu cei din trecut, înfățișându-se purtând haine anacronice.
Agnolo Bronzino este un alt exemplu de utilizare a alegoriei în pictură. Un bun exemplu este piesa sa din 1546 numită „Venus, Cupidon, Prostia și Timpul”. Unele dintre alegorii sunt ușor de deslușit, cum ar fi Father Time, Cupidon și Venus. Alții, precum bătrâna care își sfâșie părul, sunt deschiși discuțiilor.
Sandro Botticelli a dovedit cu „Primavera” din 1482 că o alegorie în pictură poate funcționa pe mai multe niveluri. Pictura este în mod deschis o alegorie despre primăvară, iar apoi, mai subtil, este despre modul în care lumea a devenit mai fertilă. Subtextul profund al picturii pare să se învârte în jurul iubirii neoplatonice, așa cum arată Grațiile care par să renunțe la Zefir.