Nu există nicio diferență celulară între părul gri și alb. Aceste două culori de păr sunt rezultatul morții celulelor melaninei din interiorul foliculului de păr. Din punct de vedere vizual, aceste două culori pot fi cauzate de cantitatea de foliculi de păr producătoare de melanină pe care o poate avea o persoană.
Culorile de păr gri și alb apar în mod natural pe măsură ce o persoană îmbătrânește. Acești pigmenți nu sunt creați de prezența melaninei, ci sunt în schimb rezultatul absenței acesteia. Pe măsură ce corpul uman îmbătrânește, celulele producătoare de melanină mor în interiorul foliculilor de păr. Șuvițele de păr devin clare sau translucide odată ce pigmentul s-a retras. Natura lor translucidă, atunci când este privită împreună ca fire multiple de către ochiul uman, apare de culoare gri sau albă.
Culoarea părului este determinată de cantitatea de pigmentare, cunoscută sub numele de melanină, prezentă în foliculul de păr. Când este disponibilă mai multă melanină, foliculul de păr apare mai întunecat. În mod similar, o cantitate mai mică de melanină are ca rezultat o culoare mai deschisă a părului. Nu fiecare folicul de păr de pe capul unei singure persoane va avea o cantitate identică de melanină prezentă, creând lumini naturale în părul zonelor cu pigmentare mai închisă și mai deschisă.
Melanina dintr-un folicul de păr poate fi împărțită în două grupe: feomelanina și eumelanina. Feomelanina este responsabilă pentru nuanțele roșii ale părului din spectrul de culori. Eumelanina creează culorile mai închise maro și negru ale spectrului de pigmenți ai părului. Un folicul poate conține orice cantitate dintr-unul sau ambele dintre aceste tipuri de melanină, dând culoarea sa generală. Cei care au cantități mai mici de acești pigmenți în păr, cum ar fi persoanele cu capul blond, pot descoperi că părul lor devine complet alb mai repede decât cei care au cantități mari de melanină și, prin urmare, culori de păr mai închise.
O persoană care pare să aibă părul complet alb este mai probabil să nu aibă celule producătoare de melanină rămase în foliculii de păr. Părul lor continuă să crească, dar nu poate produce pigmentare. Cei care au părul gri, cunoscut și sub numele de colorant de sare și piper, pot avea unele celule producătoare de melanină rămase. Aceasta înseamnă că unii dintre foliculii lor de păr au încetat să mai creeze culoare, dar nu toți au făcut-o. Acei foliculi care sunt încă nuanțați cu culoarea părului tind să se amestece cu firele albe, creând un aspect general gri.
Vârsta la care are loc această transformare diferă între indivizi în funcție de predispozițiile lor genetice și de rasă. Nu există un produs de salon care să poată crea păr gri și alb. Vopselele de salon adaugă pigment părului deja mort. Culoarea albă este obținută doar după ce toată pigmentarea a fost îndepărtată, iar recrearea acestui proces prin interacțiuni chimice poate deteriora semnificativ foliculii de păr. Cei care doresc să-și accelereze părul sărat și piperat sau gri și alb la alb complet trebuie să aștepte la timp pentru a finaliza în mod natural efectul.