O organizare ierarhică este una bazată pe o structură organizatorică rigidă. Exemple de astfel de grupuri includ instituții religioase, corporative și guvernamentale din întreaga lume. O organizație ierarhică, sau ierarhie, este în general alcătuită din subordonați care urmează ordinele supraveghetorilor, care la rândul lor raportează propriilor supraveghetori etc. Majoritatea acestor ierarhii permit promovarea ascendentă prin grade pe baza meritului, vechimii sau alți factori. Ierarhia a fost forma dominantă de organizare umană de mii de ani.
Un exemplu cheie de organizare ierarhică este Biserica Romano-Catolică. Preoții sunt responsabili de o singură biserică, iar episcopii supraveghează mai multe biserici dintr-o singură zonă. Acești episcopi raportează arhiepiscopilor și cardinalilor, care raportează la rândul lor Papei, care este șeful Bisericii Catolice ca entitate globală. Un preot care urcă prin aceste trepte se confruntă cu responsabilități și beneficii mai mari cu fiecare nou nivel. El trebuie să atingă rangul de cardinal înainte de a putea fi luat în considerare pentru papalitate, post care este deschis numai după moartea precedentului papă.
Instituțiile umane s-au aranjat pe linii ierarhice încă din preistorie. Maimuțele și alte animale sociale se organizează pe principii similare, cel mai puternic sau mai feroce luptător controlând resursele grupului. Acest lucru a fost valabil și în societățile umane timpurii, când cea mai puternică persoană și-a asumat conducerea unui trib sau a unei națiuni. Aceasta era persoana cu cele mai mari atuuri politice sau militare, nu doar cel mai mare războinic. Națiunile militare precum Roma erau cel mai probabil să formeze o organizație ierarhică; societatea ateniană a Greciei a experimentat în schimb forme timpurii de democrație.
În vremurile moderne, multe entități corporative folosesc ca model organizația ierarhică de tip piramidă. Un singur individ sau un grup mic de oameni se află în frunte, stabilind politici majore și culegând cele mai multe dintre beneficiile muncii companiei. Supraveghetorii sunt plasați la conducerea unor departamente care pot include zeci sau chiar sute de oameni. Fiecare dintre aceste departamente este împărțit în grupuri mai mici, în funcție de locație, funcție sau alți factori, fiecare având propriul supervizor. Bisericile, organizațiile militare și guvernele folosesc ierarhii similare.
Lucrătorii care doresc să-și exprime îngrijorarea trebuie, în general, să se adreseze supraveghetorilor lor, care vor stabili dacă să transmită informațiile pe linie; aceasta este cunoscută drept lanțul de comandă. Le permite celor din vârf să se preocupe mai degrabă de sarcinile administrative decât de detaliile muncii de zi cu zi. Acesta este, de asemenea, principalul dezavantaj al oricărei organizații ierarhice. Cei de la vârf s-ar putea să nu aibă nicio idee despre ce se întâmplă la nivelurile inferioare, iar cei de la nivelurile inferioare nu au nicio modalitate de a duce informațiile la vârf. Acest lucru explică multe dintre ineficiențele ușor de observat ale marilor organizații ierarhice de orice fel.