Un bun material este un articol pe care consumatorii îl pot cumpăra, vinde sau schimba pentru alte articole. Studiul acestor bunuri este comun în teoria sau filozofia economică. Există multe teorii care determină valoarea unui bun material. De exemplu, economiștii clasici cred că bunurile au o valoare atribuită lor prin utilizarea pe care o primește un individ de la deținerea lor. Teoria economică marxistă afirmă că valoarea unui bun provine din munca necesară pentru a transforma materiile prime într-un articol de valoare.
Teoria economică clasică descrie bunurile din valoarea sau utilizarea pe care un consumator o primește de la articol. În vremurile istorice, un mediu era necesar pentru a cumpăra sau a comercializa diferite bunuri într-o economie. Un consumator cu o fermă ar putea face schimb de porumb cu un consumator care cultiva bumbac. În acest scenariu, fiecare bun material are o valoare pentru celălalt, deoarece individual, fiecare individ crește doar un articol. Tranzacționarea bunurilor permite fiecărui individ posibilitatea de a-și îmbunătăți mijloacele de trai fără a-și crește singur articolul.
Din păcate, schimbul constant de un bun material pentru alții le slăbește în cele din urmă valoarea. Când toată lumea dintr-o economie are porumb, valoarea bunului scade brusc. Prin urmare, indivizii caută un bun care are valoare care oferă un mijloc de schimb, care are constant valoare pentru toți indivizii în orice moment. Din punct de vedere istoric, aurul a devenit acest mediu. Acest bun era valoros pentru toți indivizii, permițând cultivatorului de porumb să schimbe porumb cu aur și apoi să schimbe aurul cu bumbac sau alte articole, satisfacând nevoile individului.
Conform acestei teorii economice clasice, fiecare individ are capacitatea de a pune o valoare fiecărui bun material din economie. Tranzacțiile, achizițiile sau vânzările au loc numai atunci când fiecare persoană consideră că mărfurile din tranzacție sunt de valoare egală. Prin urmare, valoarea unui bun este determinabilă doar de către un consumator individual. O piață pentru bunuri va apărea în cele din urmă, cu un individ care vinde bunuri la o valoare considerată de majoritatea indivizilor din economie. Fiecare bun material din economie intră sub incidența acestei teorii până când un bun nu are valoare sau utilizare de către indivizi în economie.
Teoriile contrare acordă o valoare diferită bunurilor materiale. Teoria marxistă încearcă să evalueze un bun prin munca necesară pentru a produce produsul. Cultivatorul de porumb, de exemplu, și-ar stabili prețul bunurilor pe baza muncii sale pentru a le produce în societate. În timp ce mulți economiști clasici cred într-o teorie a valorii muncii, teoria marxistă o duce la un nivel dincolo de nivelul personal. Forța de muncă acceptabilă din punct de vedere social necesară pentru a produce bunuri plasează un preț la nivel societal în plus față de nivelul personal al muncii pentru a produce un bun material.