Aproape fiecare companie farmaceutică mare are un departament de cercetare și dezvoltare farmaceutică. În plus, laboratoarele private lucrează în mod regulat către cercetarea și dezvoltarea farmaceutică. Scopul acestui tip de cercetare este de a dezvolta tratamente mai noi și mai eficiente pentru o serie de afecțiuni diferite.
Deși este adevărat că există tratamente eficiente pentru multe boli, acest lucru nu este cazul pentru fiecare afecțiune. Unii oameni suferă de boli care nu au opțiuni terapeutice. Astfel, aceste persoane trebuie să urmeze o rutină de droguri care poate să nu fie benefică. Prin cercetarea și dezvoltarea farmaceutică, aceste boli pot avea tratamente viabile în viitor. În plus, unele companii farmaceutice lucrează și pentru a crea medicamente mai bune decât cele care există deja.
Adesea, cercetarea și dezvoltarea farmaceutică duce la descoperiri științifice care pot însemna eliminarea unei boli. Deși acest lucru este rar, fără cercetare și dezvoltare, vindecarea bolilor nu ar fi niciodată descoperite. Fiecare laborator lucrează pentru perfecționarea medicamentelor existente, precum și pentru găsirea unui remediu pentru boli incurabile.
Unele dintre bolile care sunt studiate de aproape fiecare laborator includ cancerul, diabetul și bolile cardiovasculare. Lucrând spre un remediu sau un tratament pentru aceste afecțiuni, persoanele care suferă de oricare dintre aceste boli pot trăi mai mult. Noi medicamente sunt dezvoltate în fiecare zi pe tot globul. Când un medicament îmbunătățit înlocuiește un medicament existent, oamenii de știință se apropie cu un pas de găsirea unui remediu sau de a oferi un tratament pentru o boală anterior netratabilă. În Statele Unite, miliarde de dolari sunt investite în cercetare și dezvoltare anual.
O cantitate astronomică de substanțe este testată în mod regulat pentru uz uman. Dintre toate substanțele testate, doar o parte foarte mică este considerată sigură pentru uz uman. Astfel, suma de bani necesară pentru producerea de noi medicamente este mare. Doar companiile farmaceutice mari își pot permite să testeze noi substanțe pentru o gamă largă de afecțiuni. Acesta este motivul pentru care laboratoarele mai mici se concentrează doar pe una sau două boli.
Cercetarea și dezvoltarea farmaceutică este importantă, deși au existat, de asemenea, unele controverse în jurul cercetării efectuate de mari corporații. Unii oameni susțin că rezultatele oferite de marile companii farmaceutice pot fi părtinitoare. Acest tip de raționament se bazează pe faptul că companiile farmaceutice produc, vând și profită de pe urma medicamentelor. Astfel, este în interesul acestor companii să susțină că medicamentele lor funcționează mai bine decât oricare alta. Cu toate acestea, acele companii în cauză contestă în mare măsură orice pretenție de acest tip.