O mașină de punct este folosită pentru a permite trenurilor de cale ferată să schimbe fără probleme șinele, ceea ce se numește de obicei prezența la calea ferată. Scopul inițial al mașinii de punct a fost acela de a putea controla de la distanță calea și direcția trenului. Unele versiuni actuale ale mașinii punctului au instalate funcții de auto-ungere și sincronizare. Există mai multe tipuri de acest mecanism care funcționează pe diferite surse de alimentare, dar servesc unor scopuri similare. Tipul de dispozitiv folosit depinde, în general, de tehnicianul feroviar, de tipul și greutatea trenurilor care folosesc cel mai frecvent șinele și de numărul de angajați disponibili pentru întreținere.
Principiile cheie în alegerea unei mașini de punct sunt fiabilitatea, întreținerea redusă, fezabilitatea economică și adecvarea universală. Căile ferate au adesea numeroase dispozitive, iar fiecare mașină de punct electric este de obicei conectată la un computer mainframe care este conectat la un număr de computere personale. Utilizarea computerelor ajută operatorii să vadă starea sau posibila defecțiune a mașinii. Calculatoarele din centrul de control înregistrează de obicei toate datele necesare pentru a evalua funcționalitatea fiecărei mașini de punct, iar angajații pot determina dacă este nevoie de reparații sau modificări.
Șinele ghidează roțile trenurilor și atunci când mașina punctului comută punctul în care șinele se întâlnesc într-o poziție diferită, trenul își schimbă cursul. De exemplu, unui tren care se apropie de o bifurcație i se oferă opțiunea de a merge drept sau de a vira la dreapta, iar decizia este luată de operatorul de control care folosește mașina de punct pentru a efectua comutarea. Acest lucru era odată controlat manual și, uneori, implica un mecanic care sări din tren pentru a trage o pârghie pentru a schimba șinele. Inovațiile ulterioare au făcut posibilă controlul mașinilor punctuale de la distanțe scurte, iar mai recent au existat actualizări ale sistemului pentru a mări distanța centrelor de control. Sistemele de transport în comun sunt un exemplu excelent, deoarece majoritatea sistemelor au o cameră principală de control care rulează șinele unui oraș.
Aspectul mașinilor cu puncte variază, dar cel mai obișnuit arată ca o cutie mică de metal, de obicei, făcută din fontă, cu orificii de aerisire și încuietoare. Un motor și alte componente mecanice sunt protejate de cutia din fontă, iar ventilația este folosită pentru a elibera căldura produsă de motor. Există un ambreiaj de transmisie care este utilizat pentru a controla forța de aruncare și alunecarea detectorului pentru a determina poziția lamelor comutatorului, precum și finalizarea comutatorului de cale. Aceste mașini sunt de obicei echipate cu manivele pentru comutare manuală în cazul în care există o defecțiune a sistemului.