Cursele de cross country sunt evenimente sportive în care concurenții vor alerga, vor merge cu bicicleta, vor schia sau vor călători în alt mod prin zone împădurite sau alte terenuri naturale pe distanțe medii și lungi. Regulile specifice ale curselor vor varia în funcție de sport, deși, în general, mai mulți concurenți vor fi pe traseu deodată. În multe cazuri, cursele de cross country se vor desfășura pe un traseu planificat, iar concurenții vor parcurge mai multe tururi ale acestui curs pentru a finaliza cursa.
Terenul traseelor concepute pentru cursele de cros poate varia; este probabil ca unele dintre ele să fie destul de dure, în timp ce unele secțiuni vor fi mai netede, permițând sportivului să ia mai multă viteză. Majoritatea designerilor de cursuri se străduiesc să varieze terenul cât mai mult posibil, deși, în unele cazuri, aceasta poate să nu fie o opțiune viabilă. Cursele de cros se desfășoară adesea în toate condițiile meteorologice, iar cursa poate fi sau nu anulată sau amânată pentru ploaie, zăpadă, vânt sau alte condiții meteorologice nefavorabile. Cursele sunt de obicei anulate doar dacă condițiile meteo fac traseul prea neglijent sau impracticabil. Cursele de fond pentru schiori sunt anulate mai des decât alte tipuri de curse din cauza vremii, deoarece prezența zăpezii este necesară pentru ca schiorii să finalizeze cursa. În general, cursele de schi nu vor fi anulate dacă este suficientă zăpadă, chiar dacă condițiile nu sunt ideale.
Cursurile pot prezenta unele câștiguri de altitudine, iar concurenții pot fi obligați să navigheze în sus și în jos dealuri. Bicicliștii de cross country ar putea fi nevoiți să coboare din bicicletă pentru a finaliza câteva urcări mai abrupte, deși, în cele mai multe cazuri, cursele de cross country se desfășoară pe un teren mai ondulat. Designerii doresc să permită curserilor să câștige viteză, crescând astfel nivelul de entuziasm al fanilor. Echipamentul special poate fi necesar pentru ca concurenții să parcurgă cursele în siguranță; alergătorii, de exemplu, vor avea nevoie de încălțăminte specială pentru cross-country sau cross-training, care oferă un anumit sprijin pentru gleznă și picior. Ciclistii de munte vor avea nevoie de căști pentru siguranță și îmbrăcăminte care elimină umezeala pentru confort și performanță.
Începutul unei curse poate fi deosebit de dificil, deoarece toți concurenții sunt la linia de start odată. Navigarea prin haita poate fi dificilă și în unele cazuri periculoasă, iar aceasta poate fi una dintre părțile mai lente ale cursei. Unele curse de mountain bike pot fi începute cu un start Le Mans, timp în care cicliștii pornesc pe picioare și aleargă la bicicletele lor. Acest lucru ajută la răspândirea pachetului înainte ca cursul să se îngusteze pe trasee singletrack.