Curățătoria chimică, în ciuda a ceea ce poate crede omul obișnuit, este de fapt un nume puțin greșit. Nu este nimic uscat în asta. Hainele devin la fel de umede ca atunci când le speli. Cu toate acestea, spre deosebire de spălarea tradițională a rufelor, solventul de curățare nu este pe bază de apă, așa că procesul și-a primit numele.
Procesul de curățare chimică implică utilizarea solvenților pentru a obține un produs de curățare a hainelor. În cele mai multe cazuri, un solvent numit percloretilenă (perc), este folosit de marea majoritate a curățătoriilor chimice din Statele Unite și alte țări industrializate. A înlocuit alte substanțe chimice nocive care nu erau la fel de eficiente și mai periculoase de utilizat.
La fel ca cineva să treacă prin rufe acasă și să caute pete și să le pretrateze, același lucru se face înainte de curățarea chimică. Pretratamentul ajută la slăbirea oricăror murdărie din țesătură, astfel încât solventul poate fi un agent de curățare mai eficient. Odată ce este finalizat, hainele sunt puse într-o mașină și se adaugă solventul. După aceea, îmbrăcămintea poate fi inspectată din nou pentru orice imperfecțiuni majore.
În timpul procesului de curățare chimică, partea care are loc de fapt în mașină este foarte asemănătoare cu tipul de proces pe care îl poate suferi o îmbrăcăminte într-o mașină de spălat casă. Un bazin mare din oțel, care este perforat, permite solventului să intre și apoi creează un efect centrifugal pentru a îndepărta solventul împreună cu orice murdărie pe care o prinde. Solventul, de obicei perc, este apoi trecut printr-un filtru și poate fi reutilizat. Astfel, procesul devine foarte economic atât pentru cel mai curat, cât și, ca rezultat firesc, pentru client.
Curățarea chimică este necesară pentru țesăturile delicate și care ar putea să nu se descurce bine în spălarea zilnică. Acest lucru se poate datora faptului că țesăturile pur și simplu nu reacționează bine la apă și săpun. În unele cazuri, poate fi posibilă fie curățarea uscată, fie spălarea manuală a țesăturilor. Majoritatea etichetelor de îngrijire vor oferi această opțiune, dacă este recomandată. Cu toate acestea, în majoritatea cazurilor, curățarea mâinilor nu va fi la fel de eficientă ca și curățarea chimică, dar va fi substanțial mai economică.
În trecut, la curățarea chimică se folosea un solvent pe bază de petrol. Cu toate acestea, acești solvenți prezentau riscuri considerabile, deoarece erau foarte inflamabili. În plus, solventul în sine ar lăsa adesea un miros pe îmbrăcăminte. Deși pot exista cazuri, chiar și în vremurile moderne, când produsele revin de la curățătorie cu un miros jignitor, aceasta este o raritate la majoritatea curățătorilor chimice.