O firmă de pantofi albi este o afacere care are reputația de a promova un set de etică care exclude practicile care sunt uneori folosite în preluări ostile și alte încercări de a submina o anumită operațiune comercială. Originea exactă a termenului este contestată, unele surse citând o tendință de modă din anii 1950 ca prima apariție a conceptului. Alții cred că termenul a fost inventat mai devreme ca un mijloc de a identifica afacerile care erau extrem de conservatoare, oarecum închise schimbării și considerate a fi oarecum elitiste. Utilizarea actuală a termenului astăzi este uneori asociată cu elitismul și este considerată mai degrabă o descriere negativă decât o descriere pozitivă a unei anumite operațiuni de afaceri.
Când este aplicată ca mijloc pozitiv de a descrie o afacere, o firmă de pantofi albi este una care se opune ferm folosirii legilor și a diferitelor strategii de afaceri în încercarea de a se angaja într-o preluare ostilă a oricărei companii. Firmele de acest tip sunt uneori cunoscute ca substanțe repellente pentru rechini în lumea afacerilor, deoarece au tendința de a marginaliza atacatorii corporativi sau cavalerii negri care caută să cumpere afaceri în scopul expres de a dezmembra acea companie și de a-și vinde activele. O firmă de pantofi albi poate avea, de asemenea, reputația de a fi observator de rechini sau de supraveghetor al industriei, mai ales dacă firma are obiceiul de a monitoriza activitățile atacatorilor cunoscuți și de a alerta țintele acestora cu privire la încercările emergente de preluare.
Uneori, o firmă de pantofi albi poate funcționa și ca un cavaler alb sau un scutier alb. În această aplicație, firma vine în salvarea firmei vizate și ajută la apărarea avansurilor raiderului corporativ sau cavalerului negru. Acest lucru poate implica intervenția și achiziționarea unui interes suficient în afacere pentru a împiedica atacatorul să mai achiziționeze acțiuni sau chiar să implice încheierea unei achiziții amiabile cu actualii proprietari de afaceri, dacă aceștia sunt de acord cu această abordare. În timp ce ajutorul de acest tip are adesea succes în a zădărnici o încercare de preluare, efortul poate eșua și poate lăsa pantoful alb ferm noua țintă a atacatorului, situație care creează un nou set de probleme pentru firmă.
Când este folosită într-un sens negativ, o firmă de pantofi albi poate fi o întreprindere de afaceri care este considerată a fi rigidă și nu dorește să se adapteze la un mediu de afaceri în schimbare. Aici, firma se poate considera oarecum mai bună decât concurenții săi și poate face tot posibilul pentru a-și exprima superioritatea percepută. Adesea, mentalitatea firmei este că alții greșesc și firma are dreptate, iar timpul va confirma în cele din urmă acest fapt.
Există o oarecare diferență de opinie cu privire la modul în care a apărut pentru prima dată denumirea de firmă de pantofi albi. Un concept susține că termenul este asociat cu pantofii albi care au devenit populari în deceniul conservator al anilor 1950 în diferite țări din întreaga lume, menționând că acești pantofi au fost considerați oarecum eliști. Alte idei leagă termenul înapoi la conceptul de puritate în gândire și faptă descris în multe filme în primele decenii ale secolului al XX-lea, sugerând că acest tip de firmă este împotriva oricărui tip de tranzacții umbrite. Deoarece termenul se poate referi la caracteristici pozitive sau negative, este adesea necesar să se clarifice exact ce se înțelege atunci când o anumită afacere este identificată ca o firmă de pantofi albi.