Legătura dintre tulburarea de stres post-traumatic (PTSD) și cancer este că trauma unui diagnostic și tratament de cancer ar putea crește probabilitatea de PTSD la pacienți. Primirea diagnosticului de boală potențial letală, supus unor tratamente extinse și provocatoare și teama perpetuă de a-și pierde viața contribuie la un risc mai mare de PTSD. Dacă corelația inversă este adevărată – că experiențele de traumă extremă sau stres ar putea determina oamenii să facă cancer – nu a fost stabilit ferm din 2011. Unii experți medicali sugerează o legătură indirectă între PTSD și cancer, în care stresul extrem duce la comportamente care cresc risc de cancer. Cercetările au examinat, de asemenea, legătura dintre stres și creșterea și răspândirea celulelor canceroase.
Legătura dintre PTSD și cancer este evidentă la pacienții cu cancer care percep și reacționează la diagnostic ca pe o experiență traumatică. Simptomele lor sunt similare cu cele ale persoanelor care suferă de evenimente traumatice, cum ar fi soldații într-un război sau victimele unui dezastru natural. Retrăirea veștii despre diagnostic ar putea provoca anxietate. Flashback-urile la greața și vărsăturile experimentate după tratamentele de chimioterapie pot crea suferință emoțională. Frica de a muri poate duce la coșmaruri, lipsă de concentrare sau pierderea interesului față de situațiile sociale.
Cercetătorii au examinat, de asemenea, dacă trăirea unor experiențe traumatice duce la dezvoltarea cancerului. Experimentarea unui divorț dureros sau supraviețuirea unei crize financiare severe sunt exemple de evenimente stresante care creează nesiguranță personală sau sentimente de pericol. Credința unor pacienți despre PTSD și cancer este că traumele vieții le-au cauzat cancerul. Cercetările medicale au explorat vulnerabilitatea sistemului imunitar în timpul evenimentelor stresante, cu rezultate neconcludente. Cercetătorii sunt în general de acord că nivelurile crescute de stres ar putea determina persoanele să se angajeze în comportamente care cresc riscurile de cancer, cum ar fi abuzul de droguri, supraalimentarea sau fumatul.
Deși nu fusese stabilită o legătură cauzală din 2011, dovezile au legat PTSD și creșterea cancerului. O creștere a dimensiunii tumorii și răspândirea cancerului au fost găsite la pacienții cu cancer care se confruntă cu stres. Cu toate acestea, consensul general este că este dificil să se studieze această relație cauzală în mod eficient, deoarece stresul nu este ușor izolat de obiceiurile stilului de viață, expunerile toxice și progresia naturală a bolii.
Tratamentul supraviețuitorilor de cancer cu tulburare de stres post-traumatic implică o combinație de terapie cognitivă, terapie de grup și terapie de familie. În terapia cognitivă, pacienții sunt adesea învățați să-și examineze factorii declanșatori și să înlocuiască gândurile negative cu interpretări mai pozitive. Terapia de grup îi ajută pe supraviețuitorii cancerului să se simtă mai puțin singuri în luptele lor. Terapia de familie ghidează rudele unui supraviețuitor prin înțelegerea dinamicii PTSD și cancerului și îi ajută să creeze un mediu de sprijin pentru persoana iubită.