Histopatologia este studiul țesuturilor bolnave, cum ar fi țesutul obținut printr-o biopsie, de către un medic specializat cunoscut sub numele de patolog. Probele de țesut sunt studiate la microscop pentru a identifica modul în care se dezvoltă o boală. Proba de țesut trece printr-un proces special, astfel încât să poată fi analizată pe o lamă, spre deosebire de citopatologie, unde probele sunt examinate fără a fi prelucrate.
Probele pentru histopatologie trebuie prelucrate și fixate pentru examinare. Sunt utilizate două procese. Prima este o procedură de fixare chimică în care probele de țesut sunt scufundate într-o baie de parafină sau ceară, pe o perioadă de 12 până la 16 ore. Acest lucru permite țesutului să fie tăiat în două până la șapte secțiuni micrometrice pentru examinare.
Al doilea proces folosit este secţionarea congelată. Probele de țesut sunt înghețate și tăiate subțiri, ca în procesul de fixare chimică. Secționarea înghețată este mai rapidă, deși aceste probe sunt de o calitate mai mică decât probele de fixare chimică. În mod obișnuit, secțiunea înghețată este utilizată pentru a determina granițele sau marginile unei tumori în timp ce se efectuează intervenția chirurgicală.
În ambele procese, țesutul este adesea colorat folosind pigmenți pentru a ajuta patologul să identifice structura celulelor și să identifice orice anomalii. Odată cu îmbunătățirea tehnologiei recente, imagistica digitală este folosită pentru a ajuta la examinarea probelor de țesut din operații, biopsii și chiar autopsii pentru a ajuta la aflarea cauzei morții. Examinările histopatologice pot ajuta, de asemenea, la determinarea cauzei mai multor probleme de sănătate, în afară de cancer, inclusiv problemele legate de sarcină, prin examinarea țesuturilor din placentă sau a reacției țesuturilor la anumite medicamente.
În tratamentul cancerului, o examinare histopatologică a țesutului îndepărtat pentru biopsie sau din intervenție chirurgicală este foarte importantă în planificarea cursului adecvat al tratamentului. Medicul patolog pregătește proba trimisă în timpul intervenției chirurgicale pentru a examina și a sfătui chirurgul dacă trebuie sau nu să procedeze sau pentru a-l informa pe chirurg când granițele sunt clare. Într-o biopsie, patologul va determina ce fel de celule sunt implicate și stadiul acestora, ceea ce ajută la deciderea cursului de tratament cel mai bun pentru cancerul identificat.
Medicii specializați în histopatologie au un traseu educațional lung. Pe lângă o diplomă universitară într-o disciplină științifică aleasă, un patolog trebuie să finalizeze și o diplomă de doctorat de patru ani, urmată de trei până la opt ani de rezidențiat. I se cere să-și continue studiile pe parcursul carierei sale.