Antropologia medicală este studiul modului în care forțele culturale, ecologice, sociale și istorice influențează medicamentul utilizat într-o anumită societate, precum și modul în care aceste forțe afectează sănătatea individuală, sănătatea unei anumite comunități și stabilitatea mediului într-o regiune. Pentru a ajunge la concluzii exacte despre rolul acestor forțe în medicină și sănătatea generală, antropologia medicală se bazează pe o varietate de discipline academice, inclusiv antropologia culturală, lingvistica, asistența medicală și biologia. De la dezvoltarea antropologiei medicale la mijlocul secolului al XX-lea, domeniul a dezvoltat un program de pregătire specific pentru antropologii medicali și un corp de literatură cu care toți experții din acest domeniu trebuie să se familiarizeze. Au apărut aplicații pentru antropologia medicală care au contribuit la schimbarea modului în care spitalele și serviciile de asistență medicală primară sunt introduse în comunități, încorporând în același timp impactul factorilor culturali și de mediu complexi prezenți într-o anumită comunitate.
Disciplina academică a antropologiei medicale a apărut ca răspuns la preocuparea comunității medicale din Europa și America de Nord cu privire la pregătirea clinică a spitalelor, care a fost răspândită în prima jumătate a secolului XX. Majoritatea medicilor și a altor profesioniști din domeniul sănătății au abandonat orice recunoaștere a medicinei populare și a altor forme de medicină populară în acest timp în favoarea aplicării aceluiași standard de îngrijire medicală, indiferent de comunitatea de pacienți pe care o tratau medicii. În anii 20, antropologii europeni și alți academicieni au început să publice lucrări pe un subiect pe care l-au numit „antropologia sănătății” sau „antropologia medicinei”. Aceste lucrări semănau cu tratatele filozofice despre rolul antropologiei în medicină, mai degrabă decât cu recomandări clare pentru o schimbare a modului în care comunitatea medicală a abordat îngrijirea pacientului.
În anii 1960, medicii au început să recunoască influența forțelor regionale și etnice în asistența medicală și au început să încorporeze unele dintre descoperirile primilor antropologi medicali în practicile lor medicale. Societatea pentru Antropologie Medicală a fost fondată în 1967 de o combinație de medici și antropologi. Acești profesioniști au dorit să colaboreze cu scopul de a aplica teoriile academice și descoperirile antropologilor medicali în îngrijirea pacienților în regiuni din întreaga lume.
În deceniile următoare, antropologia medicală a devenit un domeniu formal de studiu cu diplome de master și programe de doctorat la unele dintre cele mai respectate instituții academice din Europa, America de Nord, Australia și Noua Zeelandă. Antropologii medicali au condus programe educaționale de succes în multe țări care au inspirat eventuala dezinstituționalizare a spitalelor de sănătate mintală și a altor unități. În plus, cooperarea dintre antropologi și lucrătorii din domeniul sănătății a condus la introducerea de programe medicale eficiente, care se concentrează pe îmbunătățirea calității vieții și pe găsirea de soluții pe termen lung la problemele locale de sănătate, mai degrabă decât pe simpla furnizare de îngrijire clinică.