Perioada sensibilă este o fază în timpul dezvoltării copilăriei, așa cum a definit-o educatoarea pentru copii timpurii Maria Montessori. Conform ipotezei perioadei sensibile a lui Montessori, copiii trec printr-o serie de perioade sensibile, în care sunt deosebit de receptivi la anumite tipuri de stimuli. Montessori credea că dezvoltarea emoțională, intelectuală, fizică și socială a copiilor poate fi îmbunătățită prin furnizarea de tipurile potrivite de stimuli în anumite perioade sensibile.
Între naștere și vârsta de 6 ani, copiii trec prin 11 perioade sensibile. Acestea tind să apară la anumite vârste, dar pot apărea puțin mai devreme sau mai târziu, în funcție de copil. Perioadele sensibile se suprapun, toate având loc în același timp cu cel puțin o altă perioadă sensibilă. Este important de menționat că dezvoltarea copilăriei nu încetează după ce au trecut aceste perioade sensibile timpurii, dar aceste perioade sunt, conform ipotezei educației Montessori, o bază crucială pentru învățarea și dezvoltarea ulterioară.
Din momentul nașterii, copiii au intrat deja în două perioade sensibile: mișcarea și limbajul. Pe măsură ce învață să-și controleze mișcarea, încep să atingă și să țină obiecte, să se răstoarne, să se târască și să meargă. De asemenea, încep să imite vorbirea și își extind treptat vocabularul. Perioada sensibilă pentru vorbire se încheie când copiii au aproximativ 6 ani. Între 1 și 4 ani, copiii devin fascinați de obiecte mici, inclusiv obiecte mici și versiuni în miniatură ale celor mai mari.
Copiii intră în patru noi perioade sensibile când au aproximativ 2 ani. Acestea includ un interes pentru muzică și un interes mai mare pentru utilizarea simțurilor pentru a obține informații. De exemplu, un copil ar putea încerca să mănânce sau să mestece obiecte necomestibile sau să se bucure de a se juca cu obiecte tactile. În plus, copiii dezvoltă o dorință de ordine în mediul lor, inclusiv rutine și reguli. În cele din urmă, ei încep să observe un comportament politicos și grijuliu și, atunci când li se oferă modele de astfel de comportament, este probabil să le imite. Fiecare dintre aceste perioade sensibile durează de la doi până la patru ani.
La vârsta de 3 ani, copiii intră în perioade sensibile legate de scris și citit. În general, ei devin mai întâi interesați să folosească un ustensil de scris și hârtie pentru a copia forme, cifre sau litere. Acest lucru duce la un interes pentru ceea ce reprezintă aceste cifre, și apoi pentru citirea numerelor, literelor și în cele din urmă a cuvintelor. Perioada sensibilă pentru scris durează aproximativ un an, în timp ce cea pentru lectură se prelungește până la vârsta de 5 ani.
La 4 ani, copiii intră în perioade sensibile pentru matematică și relații spațiale. Ei vor dezvolta o înțelegere a conceptelor cantitative și a modului în care obiectele se relaționează unele cu altele în spațiu. De exemplu, un copil va învăța aspectul locurilor cu care este familiarizat, cum ar fi casele vizitate frecvent sau cartierul în care locuiește. Aceste perioade sensibile durează până la aproximativ 6 ani.
Perioadele sensibile sunt tranzitorii, durează doar câteva luni sau câțiva ani. În fiecare perioadă sensibilă, un copil își va concentra în mod natural energia și atenția asupra unuia sau mai multor tipuri particulare de interacțiune sau stimul. Dacă copilul se află într-un mediu care îmbunătățește calitatea acelor interacțiuni, el sau ea va învăța mai eficient și cu un efect mai mare. Un copil încă poate învăța abilitățile relevante odată ce o perioadă sensibilă a trecut, dar va avea tendința de a avea mai multe dificultăți în a face acest lucru.