În 2007, o imagine de pe piedestalul unei statui a celebrului om de stat negru și aboliționist Frederick Douglass a declanșat o controversă cu privire la acuratețea istorică a evenimentului pe care l-a descris. Imaginea unei pilote de sclavi a fost menită să onoreze curajul „dirigenților” de-a lungul căii ferate subterane, un efort de la bază pentru a ajuta sclavii din sud să evadeze în statele libere din nord sau Canada. De-a lungul anilor, odată cu faptele istorice, a apărut un tip de mitologie nobilă în jurul căii ferate subterane. O poveste posibil apocrifă implică utilizarea codurilor de pilote, simboluri secrete despre care se spune că sunt cusute în pilote și afișate în afara caselor simpatice ca semnale pentru sclavii care evadează.
Se crede că povestea codurilor de pilote a fost dezvăluită prin interviuri cu foști sclavi sau descendenți ai acestora în anii 1930. Potrivit acestor relatări, fie sclavii angajați ca menajere, fie aboliționiști albi simpatici își coaseau diferite coduri de pilote în pilote și le atârnau afară, aparent pentru a le aerisi. S-ar putea ca proprietarii de sclavi să nu fi observat semnificația designurilor, dar sclavii care plănuiesc o evadare prin calea ferată subterană s-a spus că cunoaște codurile cuverturii pe de rost. Multe dintre modele au fost aduse din Africa, astfel încât chiar și sclavul cel mai puțin educat ar putea descifra sensul codurilor de pilota cu puțină confuzie.
Se presupune că anumite coduri de pilota ar fi afișate într-o anumită ordine, pentru a oferi sclavilor suficient timp pentru a se pregăti pentru evadare. Primele coduri de pilota, numite „Monkey Wrench”, le-ar spune sclavilor că era timpul să-și adune uneltele necesare supraviețuirii. Al doilea dintre aceste coduri de pilota ar fi o „Roată de căruță”, care le-a spus sclavilor să-și împacheteze proviziile ca și cum ar fi împachetat pentru o călătorie cu căruța. Din acel moment, codurile de pilota au fost adesea schimbate pentru a oferi informații specifice pe care sclavii care scăpau ar trebui să le cunoască pe parcurs. Un design numit „Laba ursului”, de exemplu, ar fi fost un memento pentru a urma aceeași cale pe care ar urma un urs pentru a găsi hrană și apă în munți.
Alte coduri de pilota, cum ar fi „Papioane” sau „Britches”, le-ar spune sclavilor evadați să se îmbrace mai formal sau să se deghizeze. Un design zimțat numit „Calea bețivului” sugera că un sclav ar trebui să se miște în direcții imprevizibile pentru a alunga vânătorii de recompense locali. Dacă un sclav scăpat trebuia să găsească o casă sigură pentru hrană sau adăpost, se spunea că anumite coduri de pilota, cum ar fi „Log Cabin” sau „Shoo-fly”, desemnau membri simpatici ai căii ferate subterane sau negrii liberi care erau familiarizați cu sistemul. Alte coduri de pilota le-ar aminti sclavilor scăpați ce direcție să urmeze, ca în cazul „Gâștelor zburătoare” sau „Stelelor”.
În timp ce povestea codurilor de pilote pare să se potrivească cu faptele istorice cunoscute ale căii ferate subterane, există câteva probleme inerente. Unele dintre modelele de matlasare atribuite codurilor de matlasare nu au fost inventate decât după anii Războiului Civil, în special „Papioane”, care nu apare în jurnalele de matlasare până în anii 1950. Alte modele de matlasare, cum ar fi „Gâștele zburătoare” sau „Cheie de maimuță” nu par a fi deosebit de utile ca stenografie, deoarece gâștele migratoare zboară rar noaptea, iar unealta cunoscută sub numele de cheie de maimuță nu a fost inventată până în anii 1850. Deși este foarte plauzibil ca „dirigenții” simpatici de pe calea ferată subterană să fi agățat pilote sau alte bannere ca simboluri secrete, ar fi imposibil să existe 17 pilote diferite care să conțină toate presupusele coduri de pilote într-o singură casă.
Se crede că tradiția codurilor de pilote se bazează în mare parte pe amintirile fiicei unui sclav, care a povestit povestea unui autor de cărți pentru copii. Povestea codurilor de pilota a fost popularizată și mai mult prin eforturile influentei gazde de televiziune de culoare Oprah Winfrey și ale altora care căutau povești, reale sau apocrife, în jurul mișcării aboliționiste și a căii ferate subterane. Povestea codurilor de pilota oferă o bară laterală satisfăcătoare pentru un eveniment istoric și social foarte important, chiar dacă detaliile se dovedesc a fi mai apocrife decât exacte din punct de vedere istoric.