Una dintre principiile directoare ale guvernului este asigurarea pentru binele public, adesea prin oferirea de servicii care, din cauza amplorii sau costurilor, nu pot fi manifestate în mod privat sau individual. Administrarea și managementul acestor servicii este, în general, denumită politică publică. Există o serie de probleme de politică publică care sunt în mod tradițional mai importante și controversate decât altele.
Unele dintre cele mai vechi și mai atemporale probleme de politică publică includ sănătatea publică, bunăstarea publică, poliția și serviciul de pompieri și transportul. Civilizațiile timpurii, cum ar fi cele din Grecia, Roma și Orientul Mijlociu, s-au luptat cu furnizarea de servicii publice, cum ar fi furnizarea de apă dulce și construcția de drumuri. Aceste comunități străvechi trebuiau nu numai să abordeze logistica oferirii unor astfel de servicii, ci și să ajungă la un consens asupra modului de plată pentru ele. Acest lucru a fost realizat în general prin impozitare.
Alte probleme de politică publică au evoluat de-a lungul timpului. Încă din epoca victoriană, a existat o cerere din ce în ce mai mare a publicului pentru salubritate, infrastructură de comunicații, transport în masă și multe alte servicii care au fost create ca urmare a tehnologiei. O altă problemă în creștere în secolul 21 este ecologismul și conservarea, în special în ceea ce privește energia.
În vremurile moderne, politica publică a evoluat într-un domeniu academic și profesional, pentru care sunt disponibile o serie de grade avansate. Cei care studiază probleme de politică publică la nivel de absolvent pot obține diplome de master și doctorat în domeniu. Ei pot continua apoi la o serie de cariere diferite. Există și o asociație profesională pentru cei din politici publice, cunoscută sub numele de Asociația pentru Analiza și Managementul Politicii Publice.
Problemele de politică publică nu sunt doar de domeniul oficialilor aleși public. Pe măsură ce mai mulți bani și alte resurse sunt alocate cheltuielilor publice, așa-numitele interese speciale – care variază de la organizații caritabile non-profit până la grupuri din sectorul privat – fac lobby pe parlamentari pentru a adopta legislație benefică cauzelor lor. Există și alți lobbyiști pentru a încerca să reducă cheltuielile publice și să scadă taxele.
Odată cu proliferarea Internetului și a diferitelor sale forme de comunicare instantanee, implicarea în problemele de politică publică a devenit din ce în ce mai democratizată. Cetățenii îngrijorați pot accesa multe dintre aceleași surse de date ca și legiuitorii și lobbyiștii și pot crea mișcări la nivel de bază pentru sau împotriva oricărei probleme despre care simt cu tărie. Acolo unde odinioară dezbaterea asupra politicii publice era limitată doar la clasa conducătoare, acum este posibil ca aproape oricine cu o opinie să cântărească și să contribuie la modelarea rezultatului.