Cultura bizantină a cuprins o răscruce de influențe. Locația sa geografică centrată în inima Greciei i-a conferit un caracter grec fundamental, în timp ce conexiunile cu vechile fundații ale imperiului roman din vest i-au definit aspirațiile politice. Influențele din creșterea Imperiului Islamic Persan și influențele arabe otomane din Turcia i-au oferit o sinteză a gândirii orientale și occidentale. Comerțul bine stabilit cu Orientul Mijlociu și Orientul a contribuit, de asemenea, la a face din cultura bizantină una dintre cele mai avansate și diverse civilizații ale vremii sale.
În general, se consideră că Imperiul Bizantin a apărut când Constantinopolul a devenit capitala Romei în anul 324 d.Hr. Imperiul Roman de Răsărit a supraviețuit timp de 1,129 de ani până când Constantinopolul a fost cucerit de sultanul Mehmed al II-lea al otomanilor în 1453 d.Hr. cu o armată de 80,000 până la 200,000 de oameni. Înainte de căderea sa, capitala culturii bizantine a atins apogeul, la o populație de aproape 1,000,000 de locuitori și a fost un centru cultural al lumii.
Structura politică a societății bizantine a fost modelată după cea a tradiției romane antice. Împărații au guvernat cu sfatul unui cerc restrâns de consilieri, iar un organ al Senatului a pregătit legi pentru a conduce majoritatea. Un mic segment al populației era alcătuit din aristocrația bogată, urmată de o minoritate prosperă a clasei mijlocii de negustori și proprietari de magazine. Cea mai mare parte a populației erau muncitori urbani sau fermieri care lucrau pentru proprietarii bogați din mediul rural.
Religia creștină a dominat cultura încă de la înființare, prin Edictul de la Milano din 313 d.Hr., o scrisoare a lui Constantin cel Mare care susținea toleranța religioasă. Împăratul Constantin în est și împăratul Licinius I în vest au semnat scrisoarea, iar Constantin a devenit primul împărat bizantin care s-a convertit la creștinism. Cu toate acestea, părerile romane de est despre creștinism erau foarte speculative și implicau misticism și filozofii metafizice dobândite din alte culturi. Acest lucru a dus mai târziu la persecuția unor grupuri creștine etichetate drept eretice sub domnia împăratului Iustinian între 527 și 565 d.Hr.
Iustinian este, de asemenea, creditat cu multe contribuții pozitive semnificative la cultura bizantină. El a inițiat o imagine durabilă în tradițiile de artă bizantină prin mozaicuri, comandând construirea Bazilicii Santa Sofia din Constantinopol la o scară fastuoasă care nu fusese văzută până în prezent. Sistemul juridic a fost, de asemenea, reformat sub domnia sa prin Corpus iuris civilis, sau Corpul de drept civil, care a ajuns să fie cunoscut sub numele de Codul lui Iustinian. A fost o unificare sistematică a legilor romane consacrate și a principiilor creștine, care este, în timpurile moderne, văzută ca fundamentul dreptului european continental în ansamblu.
Dragostea grecească de a învăța a avut o influență fundamentală asupra culturii și caracterului bizantin. Deschiderea lor către diverse idei a dus la exportul propriei gândiri clasice grecești și romane către popoarele vecine islamice și slave, cum ar fi cele din Rusia. Elita societății vorbea în latină, totuși populația obișnuită vorbea greacă și a fost predată în tradițiile intelectuale grecești de literatură, retorică și gândire democratică.
Deoarece Constantinopolul se afla pe rutele comerciale atât pe uscat, cât și pe mare între Europa și imperiile estice, a prosperat foarte mult. Constantin a construit o multitudine de alei acoperite, băi și palate în oraș. De asemenea, a importat cantități mari de artă din întreaga regiune pentru a înfrumuseța capitala. Influența culturii bizantine a fost atât de mare încât, când imperiul a căzut în mâinile otomanilor, conducătorii ruși au preluat titlul de țar, o formă tradusă a lui Cezar care a fost folosită de împărații bizantini, printr-o încercare de repornire a imperiului. Ei au revendicat Moscova ca fiind a treia Roma, un succesor al imperiului roman divizat, care acum căzuse în mâinile invadatorilor atât în regiunile de est, cât și de vest.