Un răcitor termoelectric este un dispozitiv care folosește electricitate pentru a răci sau a răci un spațiu. Aceste răcitoare funcționează pe baza principiului Peltier, care afirmă că un curent trecut printr-un dispozitiv termoelectric va transfera căldură în sau în afara dispozitivului. În loc să se bazeze pe agentul frigorific standard, un răcitor termoelectric absoarbe căldură similar unei pompe de căldură. Când un curent continuu trece în dispozitiv, acesta elimină căldura din interiorul spațiului în exterior. În timp ce un răcitor termoelectric poate fi folosit atât pentru încălzire, cât și pentru răcire, este mult mai frecvent să găsiți aceste dispozitive folosite pentru răcire.
Una dintre cele mai de bază aplicații pentru răcirea termoelectrică este depozitarea portabilă a alimentelor și băuturilor. Cumpărătorii achiziționează unități mici pentru a menține alimentele și băuturile reci în timpul găzduirilor, petrecerilor din spate și excursiilor de camping. Multe dintre aceste răcitoare sunt concepute pentru a fi conectate la bricheta mașinii și pentru a consuma energie din vehicul. Altele necesită o sursă de alimentare separată care poate fi conectată la o priză standard de perete.
Pe măsură ce cercetările în tehnologia răcitoarelor termoelectrice continuă, oamenii de știință dezvoltă noi modalități de a utiliza aceste principii pentru alte domenii decât depozitarea alimentelor. Această tehnologie este adesea folosită pentru a menține la rece echipamentele electrice și mecanice, ceea ce ajută la prelungirea duratei de viață a acestor sisteme. Un sistem de răcire termoelectric poate fi, de asemenea, utilizat pentru a menține temperaturile necesare pentru aeronave sau sateliți spațiali. În cele din urmă, versiunile microscopice pot fi utilizate în interiorul cipurilor computerului pentru a direcționa energia termică departe de circuitele delicate.
Avantajul principal al răcirii termoelectrice este portabilitatea și dimensiunile reduse. Aceste sisteme nu necesită echipamente de refrigerare complexe și sunt mult mai ușor de întreținut decât sistemele de răcire standard. Ele oferă un grad ridicat de control al temperaturii pentru o răcire de precizie și produc foarte puțin zgomot. Răcitoarele termoelectrice nu necesită agent frigorific, deci prezintă, de asemenea, un risc mai mic pentru mediu decât alte sisteme de răcire.
Când vine vorba de depozitarea alimentelor și a băuturilor, aceste răcitoare oferă avantajul de a menține alimentele reci, fără a utiliza gheață. Pot fi folosite pe termen lung, în comparație cu gheața, care se topește relativ repede. De asemenea, este mai puțină curățare și mizerie din cauza lipsei de gheață topită cu care să se ocupe.
Cumpărătorii ar trebui să fie conștienți de faptul că un răcitor termoelectric va costa, în general, mult mai mult decât orice alte tipuri de răcitor portabil. Sistemele avansate vin și cu un preț mai mare decât metodele de răcire mai tradiționale. Răcirea termoelectrică este, de asemenea, relativ ineficientă în comparație cu modelele pe bază de agent frigorific, ceea ce ar putea duce la costuri de operare mai mari în timp.