Un futon tradițional diferă foarte mult de versiunea mai modernă, occidentală, a futonului, care se transformă într-o canapea. Din punct de vedere istoric, un futon tradițional a fost folosit în Japonia de secole și a fost conceput pentru a fi depozitat într-un perete, dulap sau spațiu de depozitare, astfel încât camera să poată fi folosită în alte scopuri. Era o pernă mică, compactă, ușor de mutat, pliat și depozitat; în general, nu a venit cu un cadru, așa cum o fac versiunile moderne. De asemenea, nu s-a transformat într-o canapea, așa cum fac majoritatea versiunilor occidentale astăzi.
Spre deosebire de futonurile de astăzi, futonul tradițional era mult mai mic și mai subțire. A fost folosită ca saltea împreună cu o pilota sau o pătură pentru dormit noaptea, iar în timpul zilei, întreaga combinație de pernă și pături putea fi depozitată într-un dulap sau spațiu de depozitare. Futonul tradițional se sprijinea adesea pe tatami, un tip de pardoseală obișnuit în case de-a lungul istoriei japoneze. Podelele tatami au fost făcute pentru a fi o suprafață curată pentru dormit sau luat masa și erau comune în casele clasei superioare. Mai târziu, în istoria Japoniei, podelele au devenit obișnuite în clasa inferioară, dar astăzi, majoritatea caselor japoneze nu au podea tatami deloc.
Multe case japoneze au folosit futonul tradițional pentru a face spațiul din casă mai funcțional. Deoarece perna futon ar fi depozitată, deseori ar trebui să fie aerisită și curățată. Un instrument special a fost folosit pentru a curăța salteaua, iar perna era așezată la soare pentru a ține mucegaiul și acarienii. Aceasta a fost o parte importantă a întreținerii futonului, deoarece clima Japoniei poate fi foarte umedă. Perna în sine era adesea suficient de flexibilă încât să poată fi manipulată într-un spațiu de depozitare, numit oshiire. Salteaua este adesea făcută dintr-o cârpă moale umplută cu bumbac sau lână. Versiunile mai moderne folosesc umplutură sintetică.
Tradiționala pernă futon avea doar câțiva centimetri grosime, în timp ce versiunile mai moderne de astăzi pot fi foarte groase. Futonul și-a făcut drum în Statele Unite după al Doilea Război Mondial și a devenit destul de popular în anii 1960. În acest timp, futonul a început să evolueze într-o piesă de mobilier complet diferită, una care putea fi plasată într-un cadru din lemn sau metal care ar putea fi transformată într-o canapea, mai degrabă decât pliată într-un spațiu de depozitare.