În timp ce definiția unei lămpi cu spectru complet poate varia, cei mai mulți ar fi cel puțin de acord că este o lampă care afișează lumină la toate lungimile de undă ale spectrului vizibil și, poate, o lumină invizibilă. Scopul acestui lucru este de a simula mai bine condițiile de iluminare naturală, ceea ce poate oferi o serie de beneficii. O lampă cu spectru complet face acest lucru utilizând becuri speciale cu spectru complet care diferă foarte mult de cele cu incandescentă și fluorescente tradiționale.
Beneficiile pentru sănătate ale iluminatului cu spectru complet au fost promovate de ani de zile. Se crede că ajută la tulburarea afectivă sezonieră, de care multe persoane la latitudini mai mari pot suferi iarna. De asemenea, se crede că reglează mai bine funcțiile corpului și chiar promovează creșterea plantelor. Teoria din spatele acestui lucru este relativ simplă – toate organismele vii au fost special concepute pentru a funcționa în condițiile de lumină pe care le produce soarele. Prin urmare, imitarea acestor condiții în mod artificial ar trebui să ofere un anumit beneficiu. Aceasta este ceea ce încearcă să facă o lampă cu spectru complet.
Lămpile cu spectru complet nu sunt neapărat ieftine. Chiar și o lampă low-end poate costa până la 30 de dolari SUA (USD), doar pentru una. Aceasta se compară cu 10 USD sau mai puțin pentru o lampă de birou comparabilă. Desigur, cel mai mare cost este în prețul becurilor cu spectru complet. Un bec cu spectru complet de 40 de wați va costa aproape triplu sau cvadruplu decât va costa o putere similară cu incandescentă tradițională. În cele mai multe cazuri, poate fi mai eficient din punct de vedere al costurilor să cumpărați o lampă tradițională și pur și simplu să înlocuiți becul inclus cu un bec cu spectru complet, care este proiectat pentru a se potrivi cu majoritatea corpurilor de iluminat standard.
În timp ce o lampă cu spectru complet poate pretinde că este eficientă din punct de vedere energetic, trebuie remarcat că nu toate sunt. În plus, deoarece eficiența energetică a unei lămpi cu spectru complet este de obicei un aspect secundar, există și alte produse pe piață care tind să fie mult mai eficiente din punct de vedere energetic. Prin urmare, acesta nu este neapărat singurul motiv pe care să se bazeze un scop pentru o lampă cu spectru complet.
Unele studii susțin că beneficiile unei lămpi cu spectru complet sunt exagerate. De exemplu, s-a demonstrat că lumina cu spectru complet nu prezintă beneficii mai bune decât sursele tradiționale de lumină artificială atunci când a fost vorba de a ajuta la tulburările afective sezoniere, potrivit Lighting Research Institute, o divizie a Institutului Politehnic Rensselaer din Troy, New York. În plus, beneficiile pentru sănătate asociate cu unele forme de lumină UV pot fi obținute fără utilizarea unei lămpi cu spectru complet.
În ciuda acestui fapt, popularitatea luminii cu spectru complet este greu de ignorat. Indiferent dacă există sau nu beneficii pentru sănătate, majoritatea sunt de acord că tinde să afișeze culorile într-un mod mai natural. Fluorescentele și, într-o măsură mai mică, incandescentele, tind să arunce o nuanță gălbuie pe suprafețe. Acest lucru este deosebit de ușor de văzut în unele fotografii în care nu este setat un echilibru de alb adecvat, ceea ce face ca obiectivul camerei să fie mai sensibil la lumina galbenă.