Un sistem de canalizare mută apele reziduale și materialele departe de punctul lor de origine, astfel încât acestea să poată fi eliminate sau tratate. Există trei soiuri principale de sisteme moderne de canalizare. Orașele au adesea două tipuri de sisteme, canalizarea pluvială, care mută apa curată și deșeurile, și canalizarea efluenților care mută apa murdară și deșeurile umane. În zonele în care clădirile nu sunt conectate la un sistem urban există al treilea tip de sistem de canalizare, fosa septică. Acest lucru mută apele uzate departe de casă, unde se defectează în timpul orei suplimentare.
Sistemele de canalizare au crescut odată cu inventarea orașelor. Drept urmare, există înregistrări ale sistemelor de canalizare care se întâlnesc cu aproape 5,000 de ani. În timp ce majoritatea acestor sisteme timpurii erau rudimentare pentru standardele moderne, unele dintre aceste sisteme sunt încă în funcțiune. Cel mai vechi sistem de canalizare încă în uz are aproape 3,000 de ani. Acest caz este o excepție mai degrabă decât o normă, iar majoritatea sistemelor de canalizare nu au mai mult de 200 de ani.
Majoritatea orașelor folosesc două sisteme de canalizare neconectate, canalizarea pluvială și canalizarea efluenților. Canalele pluviale colectează apa de ploaie și alte ape curate. Aceste canalizări au grătarele de drenaj întâlnite frecvent pe străzile orașului. Acest sistem conține de obicei gunoi stradal și murdărie, dar nicio canalizare reală. În multe cazuri, orașele pur și simplu filtrează această apă pentru a îndepărta orice gunoi sau gunoi și îi permit să se scurgă, netratată, într-o sursă de apă locală. Deoarece apa este curată, aceasta nu va avea de obicei niciun impact asupra mediului.
Celălalt tip de sistem de canalizare este pentru efluent. Acesta este sistemul actual de canalizare municipal. Acest sistem colectează deșeurile umane și apele uzate de la case și afaceri și le pompează către o unitate de tratare. Această instalație filtrează apa, eliminând substanțele solide precum deșeurile umane și gunoiul. Apa și solidele trec prin diferite procese în care microorganismele dăunătoare din substanțe sunt îndepărtate, ucise sau consumate. Odată ce nivelul apei de bacterii dăunătoare revine la nivelurile naturale, apa este permisă înapoi în sistemul local.
Al treilea sistem comun de canalizare este o fosă septică. Acest tip de sistem se găsește în locația în care nu există o conexiune disponibilă la un sistem oraș. Cu o fosă septică, canalizarea este mutată la mică distanță de clădire și păstrată într-un rezervor. Solidele plutesc pe fund și sunt digerate de organisme specializate din rezervor. Lichidul rămas, acum mult mai curat, se scurge în pământul din jur. Odată ajuns acolo, procesele naturale îndepărtează restul deșeurilor înainte ca apa să revină în sistemul local.