Plastifianții sunt compuși chimici pe care o companie îi poate adăuga la produsele din argilă, beton, ciment și plastic pentru a le îmbunătăți lucrabilitatea. Oamenii folosesc aditivi în producția de materiale de foarte mult timp, exemple de plastifianți fiind prezenți în ceramica antică și alte materiale arheologice. Unii dintre aceiași compuși adăugați de oameni timpurii în argilă continuă să fie utilizați și astăzi; apa, de exemplu, este un plastifiant excelent pentru creșterea conținutului de umiditate din argilă pentru a facilita lucrul. Compoziția lor poate varia considerabil, iar o serie de companii produc plastifianți pentru diverse aplicații.
Unele dintre aceste produse facilitează prelucrarea materialelor în timpul producției, în timp ce altele modifică proprietățile chimice pentru o performanță mai bună a produselor finite. Pentru materiale precum betonul, cimentul și plăcile de gips-carton, o companie poate adăuga un plastifiant în timp ce face produse pentru a face materialul mai ușor de lucrat. De obicei, va curge mai ușor, cu mai puține bule, bulgări și alte probleme. Acest lucru va avea ca rezultat un produs finit mai puternic, cu un aspect îngrijit și uniform și poate reduce, de asemenea, costurile de producție; plastifianții din beton, de exemplu, îl pot împiedica să se instaleze prea repede și să cauzeze probleme pe un șantier.
Alții modifică compoziția chimică a unui produs pentru a-l face mai durabil și mai flexibil atunci când este complet. Plastifianții sunt adesea adăugați la produsele din plastic pentru a rezolva probleme precum fisurarea și spargerea. Mulți polimeri sunt foarte fragili fără aceste adaosuri. Majoritatea materialelor plastice flexibile, în special cele cu consistență de jeleu, conțin plastifianți adăugați pentru a-și îmbunătăți textura. De asemenea, pot fi mai respirabile și mai poroase ca urmare, ceea ce poate crea uneori probleme; unele materiale plastice tind să devină lipicioase în timp, de exemplu, și pot adăposti bacterii.
Proprietățile unor plastifianți sunt toxice și există îngrijorări cu privire la riscul de leșiere, în special cu un grup de produse cunoscute sub numele de ftalați. Odată, companiile le foloseau pe scară largă pentru a produce totul, de la țevi de clorură de polivinil pentru instalații sanitare până la jucării pentru copii. Cercetările au sugerat că substanțele chimice au leșiat și au expus oamenii riscului de probleme de sănătate, ceea ce a dus la reforme în industrie pentru a elimina aceste substanțe chimice din multe produse din plastic.
Persoanele cu întrebări despre utilizarea plastifianților în produsele pe care le folosesc în viața de zi cu zi pot consulta datele de fabricație pentru a vedea ce tipuri de substanțe chimice ar fi putut face parte din producție. Multe companii preocupate de problemele de sănătate și de mediu pun la dispoziție aceste informații, iar unele produc în mod special produse precum jucăriile fără ftalați pentru consumatorii care își exprimă îngrijorarea cu privire la siguranța produselor. Organizațiile de susținere a consumatorilor au de obicei informații actuale despre preocupările legate de siguranță legate de diferite produse și despre modul în care producătorii lucrează pentru a aborda aceste probleme.