Sticlele de plastic sunt folosite pentru a împacheta o mare varietate de lucruri, de la suc la băuturi răcoritoare, și joacă un rol omniprezent în viața multor consumatori, alături de alte produse din plastic. Odată cu o conștientizare tot mai mare a problemelor de mediu care înconjoară materialele plastice, mulți oameni au devenit interesați de ciclurile de viață ale produselor din plastic, de la fabricare până la depozitarea eventuală într-o groapă de gunoi sau o instalație de reciclare. Conștientizarea procesului din spatele producției de materiale plastice poate încuraja consumatorii să se gândească mai atent la modul în care folosesc și elimină astfel de materiale plastice. Deoarece sticlele de plastic sunt o formă foarte vizibilă de utilizare a plasticului, ele reprezintă o țintă ușoară pentru activism și educație.
Ciclul de viață al unei sticle de plastic începe, evident, odată cu crearea plasticului folosit pentru fabricarea acesteia. Marea majoritate a sticlelor sunt fabricate din petrol, dintre care unele provin din depozite vechi de trei miliarde de ani. Unii producători folosesc bioplastice din materiale vegetale pentru a-și crea sticlele, din grija față de mediu.
În cazul unei sticle fabricate din petrol, uleiul trebuie extras înainte de a fi expediat la o unitate de procesare și apoi distilat pentru a separa diferitele hidrocarburi pe care le conține. Extracția petrolului se realizează în întreaga lume într-o varietate de locații și are o serie de impacturi asupra mediului. În zonele în care petrolul este forat de pe fundul mării, de exemplu, deversările de petrol sunt frecvente, iar regiuni precum Orientul Mijlociu sunt renumite pentru incendiile de petrol puternic poluante, cauzate de arderea intenționată sau accidentală a câmpurilor de petrol. În unele țări, extracția petrolului este, de asemenea, legată de o serie de probleme sociale. Nigeria, de exemplu, are o industrie petrolieră notoriu afectată de probleme; Lucrătorii petrolieri sunt adesea prost plătiți și expuși la condiții foarte periculoase, iar incendiile devastatoare periodice de-a lungul conductelor de petrol nu sunt neobișnuite.
Odată ce petrolul a fost extras, acesta este de obicei mutat în containere-cisternă pentru a fi transportat către instalațiile de rafinărie. La o rafinărie, petrolul poate fi supus unei varietăți de procese de distilare, cum ar fi distilarea fracționată, în care țițeiul este încălzit, determinând separarea diferitelor sale componente, astfel încât rafinăria să poată produce gaz, păcură, materiale plastice și o varietate. a altor produse. De asemenea, țițeiul poate fi „cracat” cu catalizatori chimici pentru a genera lanțuri de hidrocarburi de lungimea dorită; această practică este obișnuită, deoarece cererea pentru diverse produse petroliere fluctuează constant, iar cracarea asigură utilizarea uleiului extrem de eficient și generează profitul maxim posibil.
Majoritatea sticlelor de plastic sunt fabricate din plastic polietilen tereftalat (PET), iar aproape toate sticlele de apă provin din plastic virgin; Se estimează că 30% din PET-ul mondial merge în aceste sticle. Plasticul este realizat prin amestecarea hidrocarburilor extrase din țiței cu catalizatori chimici, declanșând polimerizarea. Apoi, producătorii produc pelete de plastic, care sunt topite în „preforme”, care arată ca niște eprubete mici; preformele, la rândul lor, pot fi încălzite, făcându-le să se extindă și să se transforme în sticle convenționale de apă. În mod obișnuit, companiile de îmbuteliere comandă preforme, extinzând sticlele de apă la propriile unități, după cum este necesar.
Sticlele de apă produse din bioplastice sunt fabricate din materiale vegetale care sunt procesate pentru a forma polimeri. Bioplastica este considerată a fi mai bună pentru mediu, deoarece nu necesită extracția și manipularea țițeiului, o resursă neregenerabilă, iar companiile care le produc încearcă adesea să folosească cele mai bune practici posibile de mediu. Mai mult, bioplasticele se descompun rapid; ciclul de viață al unei sticle de plastic din bioplastic este extrem de scurt. De fapt, unele sticle din bioplastice vor începe chiar să se deformeze și să curgă dacă sunt ținute prea mult timp pe raft.
Cu toate acestea, bioplastica nu este lipsită de probleme de mediu. Producția de astfel de materiale plastice necesită dedicarea unor suprafețe mari de teren agricol producției de culturi pentru materiale plastice, mai degrabă decât alimente, iar aceste culturi consumă multă apă, combustibil și alte resurse. Bioplasticele trebuie, de asemenea, fabricate cu ajutorul unei varietăți de substanțe chimice și, la fel ca materialele plastice obișnuite, necesită transport către o destinație finală, consumând mai mult combustibil pe parcurs. Deoarece sunt concepute pentru a fi de unică folosință, în timp ce sunt relativ ecologice, unii activiști se tem că ar putea distrage atenția consumatorilor de la alegeri mai ecologice, cum ar fi recipientele din sticlă și metal reutilizabile.
În funcție de dimensiunea unei fabrici de îmbuteliere, o companie fie va comanda preforme și le va folosi după cum este necesar, fie va comanda sticle de plastic care sunt gata de utilizare. Sticlele trebuie sterilizate astfel încât să fie sigure pentru băuturi, apoi sunt umplute, acoperite, etichetate, ambalate în cutii și pregătite pentru expediere. În această etapă a ciclului de viață, sticla ar putea ajunge în orice număr de locuri, de la o tabără de ajutor pentru refugiați până la raftul unui supermarket de ultimă generație.
Un avantaj distinct al sticlelor de plastic, în ochii producătorilor, este că acestea sunt extrem de robuste, ceea ce face mult mai ușor transportul băuturilor din plastic decât din sticlă, carton, metal și alte recipiente. Aceste sticle sunt, de asemenea, extrem de ușoare, producătorii venind în mod constant cu noi modalități de a folosi mai puțin plastic în containerele lor pentru a reduce costurile de producție și transport. Livrarea materialelor în materiale ușoare este, de asemenea, benefică pentru mediu, deoarece reduce costurile cu combustibilul.
Odată ce o sticlă de plastic PET ajunge în mâinile unui consumator final, aceasta are trei sorti posibile după ce conținutul său a fost consumat: poate fi reutilizată, reciclată sau aruncată. În ciuda faptului că majoritatea sticlelor sunt fabricate din plastic PET și acest plastic este foarte ușor de reciclat, ratele de reciclare pentru aceste sticle sunt de fapt foarte scăzute, la nivel global. Oriunde, între 15-35% din sticlele de plastic își fac loc în instalațiile de reciclare, în funcție de regiune, restul ajungând la gropi de gunoi sau ca gunoi. Unele țări au încercat să abordeze rata scăzută de reciclare cu stimulente, dar pentru că sunt ieftine și ușor accesibile, multe dintre aceste programe nu au funcționat.
Mulți oameni cred că reutilizarea, urmată de reciclare, este cea mai bună utilizare pentru o sticlă de plastic. Plasticul PET poate fi reutilizat, deși oamenii ar trebui să evite să-l folosească pentru a conține materiale fierbinți sau corozive și ar trebui să aibă grijă să spele aceste sticle cu atenție. Aceste sticle pot fi foarte primitoare pentru bacterii, provocând astfel un risc pentru sănătatea persoanelor care beau din ele. După ce o sticlă a fost refolosită de cât mai multe ori posibil, în mod ideal ar trebui să fie reciclată.
În reciclare, sticlele de plastic sunt mărunțite în chipsuri care sunt apoi sterilizate și vândute companiilor care produc produse din plastic reciclat. Această etapă a ciclului de viață poate deveni destul de interesantă, deoarece aceste așchii de plastic pot fi folosite pentru orice, de la pături de lână la cheresteaua artificială. Multe produse care sunt fabricate din plastic reciclat indică clar acest lucru, pentru consumatorii care ar prefera să promoveze utilizarea materialelor plastice reciclate, mai degrabă decât virgine.
Când o sticlă de plastic intră într-o groapă de gunoi, poate dura sute de ani să se descompună și poate avea un impact profund asupra mediului. Drumul până la depozitul de gunoi este adesea destul de lung, deoarece sticlele sunt o formă foarte comună de gunoi în întreaga lume, necesitând voluntarii sau agențiilor guvernamentale să colecteze astfel de sticle și să le aducă la o unitate pentru reciclare sau alte forme de eliminare. Pe măsură ce sticlele de plastic se descompun, ele ocupă spațiu prețios la depozitul de gunoi, iar unele leșie substanțe chimice dăunătoare în pământ, poluând potențial solul și apa.
Deoarece gropile de gunoi sunt atât de strâns, unii oameni de știință sunt îngrijorați de faptul că rata de degradare a gropilor de gunoi ar putea fi chiar mai lentă decât se presupunea anterior, deoarece condițiile nu sunt optime pentru defecțiune. Depozitele de deșeuri în general reprezintă o problemă serioasă în multe părți ale lumii, deoarece conțin un amestec larg de articole care ar putea fi potențial reciclate, inclusiv metale prețioase, împreună cu produse potențial periculoase și toxice. Sticlele de plastic ocupă o cantitate alarmantă de spațiu la depozitul de gunoi, mai ales când se consideră că nu ar trebui să fie deloc în depozitele de gunoi.
Nici toate sticlele de plastic aruncate nu ajung la gropile de gunoi. Oceanele lumii găzduiesc o colecție de materiale plastice în continuă creștere, în special în Great Pacific Garbage Patch. Aceste materiale plastice provin din gunoi, gropi de gunoi prost securizate, containere de transport vărsate și o varietate de alte surse și au nevoie de secole pentru a se descompune, chiar asistate de apa sărată corozivă și radiațiile UV. Proliferarea materialelor plastice în oceanele lumii reprezintă o amenințare serioasă pentru multe organisme marine, iar unii oameni de știință sunt îngrijorați de faptul că, în loc să se descompună complet, plasticul se descompune de fapt în segmente foarte mici care ar putea fi consumate de organisme microscopice.
Acest lucru ar putea avea repercusiuni grave asupra mediului, deoarece astfel de organisme nu sunt echipate pentru a digera plasticul. Prin urmare, ele ar putea muri în număr de masă sau pot fi consumate de animalele aflate mai sus în lanțul trofic. Acest lucru ar putea determina ca astfel de organisme prădătoare să acumuleze o varietate de substanțe periculoase utilizate în producția de plastic, ceea ce duce la o deteriorare a sănătății oceanelor lumii, precum și un impact asupra sănătății animalelor (inclusiv a oamenilor) care folosesc aceste organisme ca sursă. de mancare.
În cazul sticlelor din plastic fabricate din bioplastice, ciclul de viață este destul de diferit. Multe astfel de sticle sunt proiectate pentru a fi de unică folosință și vor composta rapid în condițiile potrivite, de obicei cele găsite într-o instalație municipală de compostare, mai degrabă decât într-o grămadă de compost acasă. Când sunt compostate, bioplasticele se întorc pur și simplu pe Pământ; atunci când astfel de materiale plastice ajung în gropile de gunoi, se vor descompune și ele, deși procesul de degradare poate dura mai mult, din cauza lipsei de aerare a gropilor de gunoi.