În esență, procesul de fabricare a săpunului este o combinație de grăsimi și o substanță alcalină puternică care are ca rezultat un proces chimic numit saponificare. Saponificarea implică divizarea unei grăsimi în acizi grași și glicerină. Acizii grași pot reacționa apoi cu o sare de carbonat pentru a produce săpun. Producătorii antici de săpun foloseau o combinație de grăsime animală sau vegetală și cenușă de lemn pentru a crea săpun, dar astăzi mulți producători înlocuiesc cenușa de lemn cu hidroxid de sodiu. Hidroxidul de potasiu poate fi folosit și pentru a face un săpun mai moale, un săpun care se dizolvă mai ușor în apă.
Procesul de fabricare a săpunului poate fi împărțit în două grupe principale: procesul de ibric și procesul continuu. Procesul la ibric produce săpun într-un singur lot la un moment dat, în timp ce procesul continuu produce săpun în mod continuu. Majoritatea producatorilor mari de sapun folosesc procesul continuu de fabricare a sapunului deoarece produce un produs mai consistent. Procesul continuu creează, de asemenea, săpun mai rapid – producând săpun în aproximativ șase ore, comparativ cu cele patru până la 11 zile pe care le durează procesul de fabricare a săpunului.
În procesul continuu de fabricare a săpunului, grăsimea topită este trimisă într-un recipient în care este pulverizată apă fierbinte, sub presiune. Aceasta separă grăsimea în părțile sale componente. Acizii grași sunt apoi purificați și trimiși într-un alt recipient, unde se adaugă substanța alcalină. Odată ce săpunul este făcut, unii producători îl pot bate pentru a încorpora aer. Întregul amestec este apoi turnat în forme și lăsat să se răcească, sau se răcește în plăci mari care pot fi tăiate ulterior.
Primul pas al procesului de fabricare a săpunului de ibric este să fierbeți grăsimea și substanța alcalină împreună. Se adaugă apoi sare pentru a permite săpunului să se separe de glicerină, care se scufundă pe fundul recipientului și este îndepărtată. Un alt lot de substanță alcalină este apoi adăugat la amestec pentru a transforma orice grăsime rămasă în săpun. După aceasta, săpunul este tuns – se adaugă apă și lichidul este fiert. Acest lucru face ca săpunul, numit săpun curat, să se ridice în vârf, iar apa și alte substanțe, numite colectiv nigre, să se așeze în partea de jos. Săpunul este îndepărtat și, ca și săpunul făcut prin metoda continuă, este răcit în forme sau este lăsat să se răcească ca o placă mare pentru a fi tăiat ulterior.