Când o substanță este uscată prin metode normale de aplicare a căldurii și presiunii la o rată finită, substanța trece prin bariera lichid-gaz, unde se modifică cantitatea de stres capilar, determinând dezumflarea substanței. Acest proces de uscare afectează tensiunea superficială generală a substanței, determinând ruperea sau degenerarea structurilor delicate. Pentru a evita această problemă, există uscare supercritică, care usucă o substanță prin căldură și presiune ridicată și ocolește granița lichid-gaz în loc să se deplaseze prin ea. Densitatea lichidului și a gazului sunt aceleași și, din punct de vedere molecular, nu există nicio diferență între cele două. Uscarea supercritică poate fi utilizată cu fluide supercritice și există mai multe metode de uscare diferite.
Procesul normal de uscare presupune folosirea de căldură sau presiune medie și este bine atunci când este aplicat pe substanțe precum apa, care nu se sparg ușor. Unele substanțe sau dispozitive – cum ar fi dispozitivele microelectromecanice care au mașini minuscule – experimentează un dezechilibru în timpul acestui proces de uscare deoarece, atunci când tensiunea superficială a lichidului se transformă într-un gaz, acesta trage împotriva structurii substanței. În structurile delicate, această tragere poate crea probleme.
Pentru a ocoli această problemă de tensiune superficială, uscarea supercritică este o metodă care înconjoară limita lichid-gaz și nu afectează stresul capilar al substanței. Stresul capilar este spațiul dintre porii substanței și, atunci când lichidul devine gaz prin mijloace normale, stresul capilar determină colapsul substanței. Pentru a face acest lucru, este necesar un fluid supercritic. Aceste fluide arată ca lichide, dar sunt capabile să se extindă și să se comprima ca gazele; de asemenea, sunt capabili să dizolve alte substanțe. Prepararea acestor fluide presupune saturarea porilor cu un solvent organic.
Există mai multe moduri de a efectua uscarea supercritică. În metoda de înaltă presiune și temperatură înaltă, o cameră de presiune este umplută cu fluidul supercritic și solventul organic în care a fost scufundat fluidul supercritic. Substanța este apoi expusă rapid la căldură și presiune care depășește limita sa critică, determinând ca fluidul să se transforme într-un gaz în care este menținută stresul capilar.
În timp ce metoda de înaltă presiune și temperatură înaltă este cea mai comună modalitate de a efectua uscarea supercritică, există o metodă la temperatură scăzută; această metodă este mai sigură, deoarece cealaltă poate fi explozivă, iar unele substanțe nu pot face față presiunii ridicate și căldurii. În locul unui solvent organic, se folosește dioxid de carbon, deoarece este extras supercritic la temperatură scăzută. Uscarea supercritică cu această metodă nu are întotdeauna succes, deoarece unele fluide vor reacționa cu dioxidul de carbon pentru a crea carbonați metalici.