Materia volatilă este orice substanță care are tendința de a se vaporiza în condițiile potrivite. Volatilitatea unei substanțe este măsurată prin presiunea de vapori, punctul în care o substanță se transformă dintr-un solid în gaz sau invers. Spre deosebire de măsurătorile bazate pe temperatură, cum ar fi punctul de fierbere, presiunea vaporilor nu este direct legată de căldură sau frig, ci se bazează în schimb pe presiunea exercitată asupra unei substanțe. În timp ce atât presiunea vaporilor, cât și materia volatilă sunt comune în multe forme de fizică și chimie, una dintre principalele sale utilizări industriale este în determinarea proprietăților cărbunelui.
Presiunea de vapori este principala determinare a volatilității materiei. O substanță cu o presiune mare a vaporilor se va vaporiza ușor, în timp ce una cu una scăzută necesită mult mai multă energie. În acest caz, denumirea ridicată sau scăzută se referă la cât de ușor substanța va deveni vapori.
Când se aplică unui material, presiunea vaporilor determină volatilitatea acestuia. Acest lucru apare adesea atunci când discutăm despre inflamabilitate, deoarece o substanță volatilă are tendința de a fi mai inflamabilă decât una nevolatilă. Din acest motiv, este important să se studieze volatilitatea unei surse de combustibil pentru a determina utilitatea ei globală.
Testul materiilor volatile pentru cărbune este în general o operație foarte strictă. Diferitele regiuni au propriile lor metode, dar toate implică încălzirea unei anumite cantități de cărbune la o anumită temperatură pentru o anumită perioadă de timp. Acest test este de obicei efectuat în vid și studiază cantitatea și tipul de gaze emise de bucata de cărbune.
Analiza acestor gaze este una dintre modalitățile majore prin care oamenii determină cele mai bune utilizări pentru cărbunele din diferite zone. Unele tipuri au concentrații mai mari de anumite materiale, ceea ce permite cărbunelui respectiv să funcționeze mai bine în anumite moduri. De exemplu, lignitul are un conținut foarte ridicat de materie volatilă împreună cu umiditate ridicată. Analiza umiditatii si volatilitatii arata ca arde mult timp la foc mic si mult fum.
Un compus organic volatil (COV) este un tip specific de materie care provine din ciclul de viață sau procesarea materialelor organice. Acești compuși sunt literalmente peste tot, deoarece materialele sunt diverse, cum ar fi vaporii de propan, iar mirosurile florilor se încadrează în această categorie. Această categorie de substanțe are adesea o volatilitate foarte mare, rezultând capacitatea de a le mirosi atunci când sunt în apropiere. COV-urile sunt o sursă majoră de alergeni și riscuri pentru sănătatea respiratorie.