Industria petrochimică este un grup de companii care produc compuși organici din petrol și alte tipuri de combustibili fosili. Produsele petrochimice sunt folosite pentru a crea bunuri precum materiale plastice, cosmetice, lubrifianți și vopsele. Aceasta este diferită de industria petrolieră, care produce combustibilul folosit pentru energie, transport și încălzire. Producția petrochimică este o componentă cheie în aproape toate procesele de producție din întreaga lume. În timp ce SUA și Europa de Vest au fost cele mai mari centre de producție petrochimică de la sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, țările din Orientul Mijlociu și Asia au dezvoltat și centre de rafinare și procesare pentru a-și susține propria producție.
După cum sugerează și numele, produsele petrochimice sunt cel mai frecvent produse din petrol, deși compușii pot fi, de asemenea, rafinați din alți combustibili fosili, cum ar fi cărbunele și gazul natural. În unele zone, petrochimicele sunt produse și din trestie de zahăr, porumb și alte surse agricole organice. Acest lucru se face adesea în țările care au puține surse de combustibili fosili, dar au spațiu pentru agricultura pe scară largă. Producția petrochimică ocupă aproximativ 5% din aprovizionarea anuală de petrol și gaze, determinând cercetarea surselor regenerabile alternative cu prețuri mai puțin volatile.
Procesul de producție începe de obicei într-o rafinărie în care combustibilii fosili bruti sunt separați în componente mai ușoare folosite pentru combustibil și petrochimie. Industria preia aceste produse rafinate și le procesează în diverse produse petrochimice, cum ar fi etilenă, propilenă, butadienă, benzen, toluen, xilen și gaz sintetic. Acest proces este cunoscut sub numele de cracare și poate fi efectuat cu catalizatori termici sau chimici. Aceste produse sunt apoi utilizate pentru fabricarea de bunuri pentru consumatori și alte industrii.
Producția petrochimică poate fi un proces periculos, având în vedere temperaturile ridicate și compușii volatili implicați. Pe lângă riscul de explozie chimică și incendiu, aceste instalații pot contribui și la poluarea aerului și a apei. Multe țări reglementează cu atenție construcția și funcționarea instalațiilor de producție petrochimică pentru a atenua riscurile și daunele aduse mediului. În unele zone, emisiile de dioxid de carbon (CO2) ale industriei petrochimice sunt, de asemenea, studiate pentru a determina efectul acestora asupra climei globale.
Înființarea industriei petrochimice a marcat un punct semnificativ în dezvoltarea tehnologiei de fabricație umană. Cu materialele sintetice derivate din petrochimice, producția nu mai depindea complet de substanțe naturale precum cauciucul și bumbacul pentru a crea bunuri de larg consum, cum ar fi anvelopele și îmbrăcămintea. Multe bunuri de pe piata contin materiale sintetice derivate din industria petrochimica, fie in produsul in sine, fie in ambalaje.