Software-ul de criptare transformă textul care poate fi citit într-un cifr care nu poate fi citit prin aplicarea unor algoritmi care pot fi inversați doar prin expresia de acces sau cheie. Există forme sigure de criptare și forme nesigure, deoarece algoritmii slabi pot fi sparți de aceeași putere a computerului care generează algoritmi puternici. Standardul actual adoptat de guvernul SUA este Advanced Encryption Standard (AES), bazat pe blocuri de 128 de biți. Fostul standard cunoscut sub numele de Standard de criptare a datelor (DES) se bazează pe blocuri de 56 de biți și acum este considerat nesigur.
Standardul AES a fost extras dintr-un grup mai mare de algoritmi care au fost dezvoltați de Joan Daemen și Vincent Rijmen din Begia. Software-ul lor de criptare este cunoscut sub numele de Rijndael. Două exemple de software de criptare concurente din această categorie includ Twofish și Serpent.
Software-ul de criptare precum AES, Twofish și Serpent se bazează pe o singură parolă sau cheie partajată pentru a cripta și decripta datele și, din acest motiv, sunt cunoscute ca scheme simetrice. Acest tip de software de criptare este folosit pentru a securiza datele stocate. Poate fi folosit și pentru a cripta un întreg volum sau hard disk. Pentru a utiliza unitatea, trebuie să montezi volumul folosind o frază de acces. Când se demontează unitatea, volumul revine la starea sa criptată.
Schemele de criptare asimetrică folosesc o pereche de chei pentru a cripta și decripta datele. Acest tip de criptare este adesea folosit în e-mail și în alte forme de comunicare. Perechea de chei include o cheie privată și o cheie publică care sunt legate sau asociate. Cheia publică poate fi dată în mod liber oricui pentru a fi folosită pentru a cripta datele trimise proprietarului cheii publice. Odată ce ceva a fost criptat folosind cheia publică, numai cheia privată a acelei perechi de chei, păstrată în mod confidențial de proprietar, poate decripta datele. Software-ul de criptare asimetrică este considerat mai sigur decât schemele simetrice, deoarece cheia de decriptare nu este partajată.
În conversațiile securizate prin e-mail, ambele părți folosesc software de criptare pentru a-și genera propriile perechi de chei, apoi schimbă chei publice. Acum fiecare persoană poate trimite e-mail criptat celuilalt, iar la sosire, acea persoană își folosește cheia privată pentru a decripta e-mailul. Aceste operațiuni pot fi efectuate fără probleme prin plug-in-uri de e-mail utilizate cu software-ul de criptare. Pretty Good Privacy® (PGP) este un software de criptare care funcționează cu unele programe de e-mail populare, iar versiunea open-source a PGP cunoscută sub numele de GnuPG poate fi folosită și cu plug-in-ul Enigma™ din Mozilla® Thunderbird® pentru criptarea și decriptarea automată. .
Există o multitudine de programe de criptare disponibile online, multe gratuite. Dacă căutați ceva care să vă securizeze datele stocate sau pentru criptarea volumului, programele de tip AES funcționează bine. Dacă doriți să vă criptați e-mailul, programele asimetrice bazate pe perechi de chei oferă cea mai bună securitate. În cel de-al doilea caz, programele diferite ar putea funcționa între ele în anumite cazuri, dar este probabil mai ușor pentru persoanele care încep criptarea să folosească același software de criptare pentru a asigura compatibilitatea.