Variabilele statice, numite și variabile globale, sunt date care nu sunt afiliate cu o anumită instanță a unei clase. O singură valoare pentru aceste variabile poate exista indiferent de numărul de obiecte de clasă care sunt create. În funcție de context, variabilele statice pot fi fie mai flexibile, fie mai restrictive decât contrapartidele lor variabile de instanță, care au propriile lor valori discrete pentru fiecare obiect specific al unui tip de clasă. În limbajele de programare orientate obiect, buna practică de programare dictează de obicei ca utilizarea obiectelor, metodelor sau variabilelor statice să fie redusă la minimum, dar acestea au aplicații utile.
Unul dintre motivele majore pentru care variabilele statice sunt considerate restrictive uneori este că nu poate exista vreodată mai mult de o valoare pentru o variabilă. Orice atribuire a variabilei o suprascrie pe cea anterioară și orice informație din valoarea anterioară se pierde. Fără copii multiple ale variabilei, valorile multiple ale datelor nu pot fi stocate. Dacă valoarea este modificată, fiecare obiect pe care îl afectează trebuie să funcționeze cu noua valoare, iar dacă vechea valoare nu a fost menită să fie ștearsă, modificarea s-ar putea dovedi dăunătoare fiecărui obiect de instanță dintr-un anumit tip de clasă. Cu excepția cazului în care variabila este blocată într-un fel la creare, riscul unei schimbări neprevăzute și ravagiile ulterioare pe care le-ar putea produce asupra obiectelor îi determină pe unii programatori să evite variabilele statice ori de câte ori este posibil.
Variabilele statice pot fi uneori considerate flexibile din același motiv pentru care pot fi numite restrictive. Chiar dacă valoarea unei variabile nu este blocată, modificările planificate ale valorii acesteia pot avea efecte pozitive. O variabilă care este partajată între toate obiectele unei clase este garantată a fi consecventă și poate fi utilizată atât în interiorul, cât și în afara clasei, cu încredere că valoarea sa este întotdeauna aceeași. Variabilele care sunt statice au o varietate de aplicații utile, mai ales în menținerea constantelor și implementarea serializării. Java în special se bazează în mare măsură pe acest mecanism de serializare static.
Există anumite reguli generale pe care programatorii le folosesc adesea atunci când implementează variabile statice. Aceste variabile funcționează de obicei cel mai bine ca valori mici de date, deoarece obiectele statice mari pot face un program mult mai rigid decât trebuie să fie. Valorile mici ale datelor pot fi modificate rapid și ușor, fără a se teme prea mult de a introduce erori. Obiectele statice mari necesită mai mult timp și efort pentru a se schimba și sunt, de asemenea, mai predispuse la introducerea unei erori care ar perturba toate obiectele de clasă. Acestea sunt linii directoare, nu reguli de neîncălcat și pot exista utilizări atât pentru variabile mici, cât și pentru mari, în funcție de program.