Fibra optică este un termen pentru orice fel de conductă din plastic sau sticlă menită să transporte lumina. Principiile din spatele acestuia sunt de fapt destul de vechi, dar în ultimii ani a devenit o tehnologie incredibil de importantă, deoarece infrastructura de comunicații a început să folosească această fibră pentru a transmite date la rate extrem de ridicate. Pe lângă comunicațiile cu fibră optică, totuși, are o serie de aplicații în medicină, produse de larg consum și fizică.
Acest tip de fibră oferă o serie de avantaje față de firul metalic tradițional, cel mai important fiind că există o degradare considerabil mai mică a semnalului. În plus, este imun la interferența electromagnetică, care poate împiedica serios transmiterea datelor de-a lungul firelor metalice normale. Acest lucru adaugă și o măsură de securitate suplimentară, deoarece fibra optică poate supraviețui unui impuls electromagnetic care ar distruge cablurile metalice.
Principiul de bază din spatele fibrei optice este destul de simplu: fibra este acoperită pentru a o face complet reflectorizant în interior, astfel încât atunci când lumina intră, se reflectă fără a pierde lumina și trece fibra în celălalt capăt. Această idee de bază, de ghidare a luminii prin refracție, datează din anii 1840. Până la începutul secolului al XX-lea, au fost dezvoltate câteva aplicații practice, mai ales utilizarea acestei fibre în stomatologie pentru a ilumina interiorul gurii.
În anii 1920, aceeași tehnologie de bază a fost folosită pentru a transmite imagini complete. În deceniul următor, tehnologia a fost folosită practic pentru a ilumina interiorul unei intervenții chirurgicale, permițând o operație mult mai precisă. Continuă să fie folosit în chirurgie, mai ales pentru a facilita operațiile interne mai puțin invazive. Prima fibră optică adevărată a apărut în anii 1950, iar până la sfârșitul deceniului au fost în desfășurare experimente cu un tip de fibră foarte asemănătoare cu cea folosită astăzi, cu fibre de sticlă acoperite cu o înveliș transparent.
În anii 1970, fibra optică începea să fie rafinată, reducând zgomotul din semnal. Aceste perfecționări au permis posibilitatea ca fibrele să poată fi utilizate pentru a transmite comunicații reale pe distanțe lungi. Acest lucru a permis construirea unor coloane vertebrale masive de comunicare, care au pus bazele internetului. În zorii anilor 1980, General Electric a creat o metodă prin care firele extrem de lungi puteau fi întinse, până la 25 mile (40 km) o dată, făcând coloana vertebrală masivă și mai ușor de construit.
Datorită nivelului său scăzut de degradare sau atenuare, fibra optică este ideală pentru comunicațiile pe distanțe lungi. În timp ce firul metalic necesită instalarea repetitoarelor la distanțe scurte, pentru a vă asigura că semnalul rămâne puternic, fibra optică poate fi întinsă pe distanțe lungi fără un repetor, reducând costurile drastic. În plus, fibra este capabilă să transporte mult mai multe informații decât firul metalic, făcându-l de preferat chiar și pe distanțe scurte, cum ar fi cele dintr-o situație de rețea într-o singură clădire. Deoarece fibra nu conduce electricitatea în același mod în care o face firul metalic, este sigur de utilizat în medii de înaltă tensiune, unde cablarea tradițională ar putea fi periculoasă.