Născut la sediul uneia dintre cele mai mari companii de tehnologie din lume, Watson de la IBM este un computer creat pentru a aborda problema pernicioasă a răspunsului la întrebări deschise. În timp ce computerele sunt excelente în a efectua căutări fulgerătoare bazate pe cuvinte cheie, dezvoltatorii de computere au fost mult timp frustrați de incapacitatea inteligenței artificiale de a înțelege în mod corespunzător recunoașterea contextului și relațiile complexe implicate în comunicarea și limbajul uman. Watson a fost conceput special pentru a încerca să învingă această problemă de lungă durată într-un mod unic: dezvoltatorii i-au putut testa capacitățile punându-l să joace popularul show de jocuri american, Jeopardy!®.
IBM are o istorie lungă de a prezenta angajaților și dezvoltatorilor săi „Marele provocări” sau sarcini menite să depășească limitele tehnologiei. Un computer anterior Grand Challenge, Deep Blue, a șocat lumea în anii 1990 cu capacitatea sa de a-i învinge pe marii maeștri ai șahului la propriul lor joc. Proiectul care a rezultat în Watson este adesea citat ca urmare a Deep Blue, deși provocarea de a crea un computer care ar putea imita asocierile limbajului natural a fost considerată a fi o sarcină mult mai grea.
Prima lucrare la Watson a început în 2005, inspirată parțial de istorica serie de 74 de victorii consecutive a campionului Jeopardy!® Ken Jennings. Inteligența artificială a fost considerată la început de mulți ca fiind prea dificil de perfecționat, versiunile inițiale ale sistemului luând câteva minute pentru a răspunde întrebărilor la care puteau fi răspuns în doar câteva secunde de către jucători umani competenți. Pe lângă dezvoltarea computerului pentru a putea recunoaște contextul și condițiile de inferență ale unei întrebări, echipa IBM a trebuit să construiască și Watson pentru a fi fulgerător.
În 2008, IBM a început discuții cu directorii Jeopardy!® despre o competiție între computer și doi campioni anteriori ai Jeopardy!®, Ken Jennings și Brad Rutter. În 2011, computerul a învins cu succes ambii campioni într-o serie de două jocuri. Deși computerul a dominat toate cele trei jocuri, erorile de programare au provocat câteva momente comice. O problemă majoră a fost că Watson nu a putut să audă sau să înțeleagă răspunsurile greșite ale celuilalt jucător, dând astfel ocazional același răspuns greșit direct după un concurent uman. Unii critici sugerează, de asemenea, că Watson are un avantaj nedrept, deoarece este capabil să apese sunetul de răspuns mai repede decât ar putea ființa umană să proceseze impulsul de a suna.
Oficialii IBM și-au exprimat speranța că performanța lui Watson Jeopardy!® este doar primul pas într-o formă revoluționară de programare în limbaj natural. După succesul provocării Jeopardy!®, Watson este supus cercetării și programării suplimentare pentru a-și extinde capacitățile. Domeniile medicale și juridice au fost ambele sugerate de membrii echipei IBM ca noi frontiere pentru dezvoltarea Watson.