Echilibrarea încărcăturii este procesul prin care traficul IP (IP) de intrare poate fi distribuit pe mai multe servere. Acest lucru îmbunătățește performanța serverelor, duce la utilizarea lor optimă și asigură că niciun server nu este copleșit. Practica este deosebit de importantă pentru rețelele ocupate, unde este dificil de prezis numărul de solicitări care vor fi emise către un server.
În mod obișnuit, două sau mai multe servicii web sunt utilizate într-o schemă de echilibrare a sarcinii. În cazul în care unul dintre servere începe să fie supraîncărcat, cererile sunt redirecționate către un alt server. Acest proces reduce timpul de serviciu, permițând mai multor servere să gestioneze cererile. Timpul de serviciu este redus prin utilizarea unui echilibrator de încărcare pentru a identifica care server are disponibilitatea adecvată pentru a primi traficul.
Procesul, în general, este simplu. O solicitare de pagină web este trimisă la echilibrator de încărcare, care redirecționează cererea către unul dintre servere. Serverul respectiv răspunde înapoi la echilibrator, care la rândul său trimite cererea utilizatorului final.
Echilibrarea încărcăturii permite serviciului să continue chiar și în cazul unui timp nefuncțional al serverului din cauza defecțiunii serverului sau a întreținerii serverului. Dacă o companie folosește mai multe servere și unul dintre ele eșuează, site-ul său web sau alte servicii vor fi în continuare disponibile utilizatorilor săi, deoarece traficul va fi redirecționat către celelalte servere din ferma de servere. În Global Server Load Balancing (GSLB), încărcarea este distribuită către fermele de servere împrăștiate geografic, în funcție de sarcina, sănătatea sau proximitatea acestora.
Există mai multe metode prin care sarcinile pot fi echilibrate. Dacă serverele sunt similare în specificațiile hardware, metodele Perceptive (care prezice serverul pe baza datelor istorice și actuale) și Metodele Cel mai rapid timp de răspuns pot fi cele mai bune de utilizat. Pe de altă parte, dacă specificațiile hardware sunt diferite, metoda Weighted Round Robin, care atribuie pe rând cererile serverelor în funcție de ponderile acestora, poate fi o soluție mai bună, deoarece poate atribui mai multe cereri serverului care poate gestiona un volum mai mare.