Un virus malware este un termen general pentru orice software enervant sau dăunător care își face drum pe un computer sau o rețea fără conștientizarea proprietarului. Cuvântul „malware” provine din expresia „software rău intenționat”. Software-ul este considerat a fi malware în funcție de intenția creatorului său. Virușii informatici, viermii, caii troieni, programele spion sau orice altă formă de software nedorit pot fi considerate virusuri malware. Este important să distingem un virus malware de „bucuri” sau mici defecte ale software-ului altfel legitim.
O varietate de scopuri poate fi servită de un virus malware, de la simple farse sau vandalism, până la obținerea unui profit financiar pentru creatorul său. De-a lungul istoriei timpurii a malware-ului în anii 1980 și 1990, aproape fiecare virus malware a fost scris cu unicul scop de a face o farsă. Printre virușii mai puțin dăunători care au circulat în această perioadă a fost unul care a deschis toate documentele text dintr-un hard disk și a schimbat fiecare instanță a cuvântului „și” în „nu”. Un virus este definit din punct de vedere tehnic ca un program malware care necesită intervenție din partea utilizatorului computerului pentru a funcționa, cum ar fi deschiderea unui atașament de e-mail rău intenționat. Viermii sunt variante ale virușilor și pot îndeplini același scop, dar sunt mai insidioși, deoarece funcționează singuri, fără intervenția utilizatorului.
Unul dintre cele mai infame și periculoase tipuri de viruși malware care au fost văzute este virusul calului troian. Acesta este un grup de viruși care își fac drum pe un computer și acționează ca o bombă cu ceas. La ora stabilită, aceștia pot șterge un hard disk sau pot fura informații confidențiale înainte de a face computerul persoanei în esență inoperabil. Virușii cai troieni se prezintă de obicei ca ceva ce nu sunt, pentru a obține acces la unitatea de hard disk a computerului și a se ascunde.
Mai recent, a fost obișnuit să vezi viruși malware care încearcă să facă profit din furtul informațiilor personale de la un utilizator de computer. Înregistratoarele de taste sunt un exemplu al acestui nou tip de malware. Scopul lor este să țină evidența fiecărei apăsări de taste efectuate pe un computer, pentru a extrage date precum parole, numere de card de credit și alte informații sensibile. Acest malware motivat financiar este adesea denumit criminalware sau spyware și poate fi unul dintre cele mai supărătoare programe malware existente.
Din fericire, există multe moduri prin care utilizatorii de computere se pot proteja de amenințarea unui virus malware. Software-ul antivirus și anti-spam sunt locuri bune de început și sunt recomandate celor care dețin un computer care rulează un sistem de operare Windows™. De obicei, nu este considerat necesar pe computerele cu alte sisteme de operare, deoarece majoritatea virușilor nu sunt scriși într-un mod care să îi țintească.