Modemul, prescurtare pentru modulator-demodulator este un dispozitiv electronic care convertește semnalele digitale ale unui computer în frecvențe specifice pentru a călători pe liniile telefonice sau de televiziune prin cablu. La destinație, modemul de recepție demodulează frecvențele înapoi în date digitale. Calculatoarele folosesc modemuri pentru a comunica între ele printr-o rețea.
Modemul a evoluat semnificativ începând cu anii 1970, când modemul de 300 baud a fost folosit pentru conectarea computerelor la sistemele de bord (BBS). Fiecare bit, reprezentat digital printr-un 1 sau 0, în această versiune originală a fost transmis ca un ton specific. Modemul de recepție a răspuns cu propriile frecvențe dedicate, astfel încât cei doi să poată „vorbi în același timp”. Termenul tehnic pentru acest tip de modem este asincron.
În timp ce modemul de 300 de baud putea transmite aproximativ 30 de caractere pe secundă, suficient de rapid pentru BBS-uri bazate pe text, oamenii au partajat în curând programe și grafică. Acest lucru a necesitat modemuri mai rapide, iar modemul a trecut prin multe încarnări în succesiune rapidă în următoarele trei decenii. Până în 1998, versiunea standard de dial-up și-a extins raza de transmisie maximă la 56 kilobiți pe secundă. Deși de multe zeci de ori mai rapid decât modemul de 300 de baud, viteze mult mai mari ar putea fi încă atinse cu un modem Asymmetric Digital Subscriber Line (ADSL).
Denumirea asimetrică înseamnă pur și simplu că modemul este mai rapid la descărcare (obține date), decât la încărcare (trimite date). Modemul ADSL are avantaje semnificative, imediate, față de versiunea dial-up. Deși folosește o linie telefonică standard, ca și versiunea sa dial-up, nu leagă linia, făcând posibilă utilizarea telefonului în timpul navigării pe internet. Serviciul ADSL este o conexiune „always on”, spre deosebire de un modem dial-up care nu poate fi lăsat conectat la infinit. În cele din urmă, ADSL este mult mai rapid decât dial-up.
ADSL poate găzdui o conversație telefonică datorită lățimii de bandă disponibile pe firul de cupru dedicat, care merge de la gospodării și întreprinderi până la compania de telefonie (Telco). Se poate face o paralelă cu o autostradă cu mai multe benzi cu mai multe benzi deschise pentru trafic suplimentar. Modemul ADSL folosește benzile suplimentare (frecvențe mai înalte) fără a interfera cu traficul vocal existent. ADSL necesită serviciu ADSL printr-un furnizor de servicii de internet (ISP) și nu va funcționa cu un cont dial-up.
Unele companii necesită la fel de multă lățime de bandă în amonte ca și în aval. Aceasta înseamnă că trebuie să încarce fișiere sau programe mari pe Internet, precum și să descarce fișiere mari. Pentru o lățime de bandă egală în ambele direcții, ar trebui un cont Symmetric DSL (SDSL) și un modem SDSL. SDSL folosește benzile de trafic vocal pentru a extinde lățimea de bandă și, prin urmare, o conversație nu este posibilă atunci când este conectată și prin SDSL. Din acest motiv, majoritatea companiilor folosesc și o linie telefonică dedicată.
Modemurile prin cablu necesită servicii de la un furnizor de televiziune prin cablu pentru a oferi conectivitate la internet. Accesul prin cablu funcționează pe același principiu ca și DSL, prin aceea că datele digitale sunt transferate prin fire folosind frecvențe care sunt traduse înapoi în date digitale. Frecvențele utilizate pentru traficul de date nu interferează cu traficul TV existent.
O versiune mai puțin obișnuită este un modem satelit sau satmodem care convertește datele digitale în unde radio pentru a comunica cu o antenă de satelit. Acest lucru nu numai că implică un factor de latență încorporat în majoritatea cazurilor, dar serviciul este mai scump decât tipurile mai convenționale de conectivitate la internet. Un modem prin satelit poate fi o opțiune, totuși, pentru companiile sau entuziaștii din zonele rurale care nu au încă oferte de servicii DSL sau prin cablu.
În timp ce majoritatea furnizorilor de DSL și cablu oferă un modem cu serviciu de Internet, abonatul poate opta și pentru a-l folosi pe al său. Adesea, furnizorul de internet va pune la dispoziție o listă de modemuri compatibile, deși aceste liste sunt rareori exhaustive. Manualele online și specificațiile tehnice vor enumera în mod obișnuit furnizorii de servicii de internet pe care modemul îi acceptă.