Funcția metrului în poezie este de a oferi o structură ritmică unei poezii. Meter guvernează atât versurile ca întreg, cât și fiecare vers sau cuplet individual din fiecare vers. Formele poetice tradiționale au metru regulat și adesea foarte structurat, în timp ce poezia modernă de la sfârșitul secolului al XIX-lea încoace uneori elimină metrul în întregime. Acest lucru a făcut ca poezia modernă să devină mai fluidă și mai experimentală, dar și mai puțin structurată.
Poezia nu trebuie să folosească rima sau metru. Ar putea folosi numărul de silabe sau poate limita lungimea la aceea a unei singure respirații, ca în Haiku și Tanka japonez. Poeziile pot folosi și aliterația ca în engleza veche. Structura vine în multe forme diferite, de la poezia epică a lui Homer și Virgil până la haiku-ul minimalist al lui Matsuo Basho.
Există două subdiviziuni ale metrului în poezie: metru calitativ și metru cantitativ. Contorul calitativ folosește silabe accentuate și neaccentuate la intervale regulate. Pentametrul iambic este un exemplu clasic de metru calitativ. Contorul cantitativ este folosit în poezia limbilor clasice precum greaca și latină. Se bazează pe greutatea silabică, care este determinată de lungimea unei silabe.
Liniile din ambele tipuri de metru în poezie sunt împărțite în picioare. Un picior este o ordine specifică de tipuri de silabe, aproape ca acidul dezoxiribonucleic (ADN) dintr-un poem. Un picior, prin urmare, este cea mai de bază unitate metrică din poezie. Există multe tipuri de picioare în funcție de ce silabe cuprind; de exemplu, un picior cu două silabe ar putea fi un Iamb, unul cu trei ar putea fi un dactil și unul cu patru ar putea fi un Choriamb.
Hexametrul dactilic este un metru cantitativ folosit de poeți precum Homer în „Iliada” sa și Virgiliu în „Eneida”. Fiecare linie este compusă din șase picioare, fiecare dintre acestea fiind fie un dactil, fie un spondee. Un dactil este format din trei silabe în următoarea ordine: lung-scurt-scurt. Un spondee este format din două silabe lungi. Ultimul picior al unei linii de hexametru dactilic de metru în poezie este întotdeauna un spondee.
Pentametrul iambic, un element de bază al poeziei engleze moderne, este un metru calitativ în poezie. Un pentametru are cinci picioare pe o linie. Fiecare picior este un iamb, adică are două silabe în interior. Un iamb în pentametrul iambic este de obicei o silabă neaccentuată urmată de o silabă accentuată. Există un loc pentru variație, având o silabă accentuată urmată de una neaccentuată, dar ritmul revine de obicei la normal în următorul picior.
Poeziile skaldice și engleză veche folosesc jumătăți de rând. Ele tind să aibă mai multe variații în ordinea silabelor accentuate și neaccentuate în fiecare picior. Cu poezii precum „Beowulf” și „Bătălia de la Maldon”, se acordă mai multă importanță aliterației.