Argoul este un limbaj vorbit ocazional, care diferă de vorbirea și jargonul dialectic, precum și de vorbirea formală. Unii lingviști o consideră ca stropii de culoare într-o limbă, deoarece este adesea unică, neobișnuită și uneori surprinzătoare. Ca regulă generală, argoul nu este folosit în limbajul formal vorbit sau în scris, cu excepția cazului în care vorbitorul încearcă să obțină un efect deliberat. Unii termeni de argo, totuși, fac saltul la utilizarea comună acceptată, cum a fost cazul cu „OK”.
Adesea, argoul începe ca argot specific grupului, care este legat de jargon. Spre deosebire de jargon, totuși, argotul nu este o colecție de termeni tehnici care sunt utilizați în cadrul unui grup cu o înțelegere externă limitată. În schimb, este folosit pentru a diferenția membrii unui grup de alții și pentru a stimula un sentiment de apartenență colectivă la grup. În plus, poate oferi o modalitate de a vorbi despre activități îndoielnice sau ilegale fără a fi evident. Când argotul începe să se răspândească de la subgrupuri mici la restul unui grup de vorbitori de limbă, devine argo.
De obicei, argoul este plin de umor, obscen sau șocant. Este conceput pentru a face vorbirea mai lejeră și mai jucăușă și este posibil să nu fie întotdeauna potrivită pentru o companie politicoasă. Mulți termeni sunt legați de sexualitatea umană, de exemplu, iar argoul poate deveni mai degrabă grafic. Termenii sunt, de asemenea, de obicei de scurtă durată, rareori există chiar și suficient de lungi pentru a ajunge în dicționar. Există, desigur, excepții de la această regulă; Vorbitorii de engleză au spus „beat it” de secole, de exemplu.
În general, argoul se difuzează printr-un grup de oameni și se poate răspândi într-o întreagă regiune sau clasă. Oamenii care nu sunt în acel grup pot prelua terminologia, de asemenea, determinând răspândirea utilizării, sau cuvintele pot rămâne izolate într-un subgrup mai mic. Studenții de la facultate, de exemplu, dezvoltă adesea termeni argou complexi, cu cuvinte din diferite regiuni difuzând într-un campus universitar. Pe măsură ce acești studenți pleacă, ei transmit acești termeni altor tineri din diferite părți ale lumii, făcând adesea discursul tinerei generații de neînțeles pentru cei din afara ei.
A învăța cum să folosești corect argoul poate fi foarte dificil. Mulți cursanți noi de limbi străine se luptă cu limbajul și expresiile obișnuite, deoarece termenii sunt adesea fără sens și greu de înțeles. Dacă cineva poate stăpâni acest aspect al unei limbi, totuși, se poate potrivi mult mai eficient cu vorbitorii nativi.