Există două utilizări comune ale expresiei „cal întunecat” care ar putea fi sensul când expresia este folosită în limba engleză modernă. Ambele semnificații se referă la un concurent și sunt similare, deși ușor diferite. Expresia este folosită în mod obișnuit, cu ambele sensuri, pentru a descrie un adversar, în special într-o cursă politică, când este incert cum va performa adversarul.
Primul și cel mai comun sens este de a descrie un adversar care este un mister. Persoana nu este bine cunoscută, iar abilitățile persoanei, sau lipsa de abilități, nu pot fi judecate. În politică, această utilizare a termenului ar putea descrie un candidat care are puțină recunoaștere a numelui la începutul unei curse, dar care se ridică la proeminență și câștigă alegerile.
Deși misterul este la rădăcina primului sens, a doua utilizare a calului întunecat descrie pe cineva care este cunoscut, dar ceea ce se știe despre el sau ea indică faptul că este puțin probabil să câștige. Pentru a folosi un alt idiom comun, această utilizare a expresiei cal întunecat este similară cu expresia underdog. În acest sens, este uneori folosit și pentru a descrie un cal de curse care este introdus ca o lovitură de la distanță, dar câștigă pe neașteptate.
Utilizarea termenului pentru a descrie un concurent într-o cursă de cai este considerată a fi la originea frazei. Calul întunecat de la o pistă de curse era un cal care nu era cunoscut. Deoarece abilitățile și probabilitatea sa de a câștiga, precum și istoria sa, erau un mister, nu exista o modalitate rezonabilă de a pune șanse pe calul întunecat. Cea mai veche utilizare cunoscută a expresiei datează din 1831, cu utilizarea sa figurativă, în special în alegeri, fiind găsită încă din anii 1860.
James K. Polk, al 11-lea președinte al Statelor Unite, este adesea menționat ca președintele calului întunecat. Acest lucru se datorează faptului că Polk nu părea un candidat promițător și nu era cunoscut de majoritatea americanilor la momentul nominalizării sale. Nici măcar nu a primit nominalizarea partidului său până la votul opt. Partidul advers a folosit sloganul „Cine este James K. Polk?” pentru a pune în valoare lipsa lui de recunoaștere a numelui. L-a învins pe Henry Clay și a câștigat președinția în 1844.
Ca și în cazul multor zicale obișnuite, termenul de cal întunecat sa folosit în muzică și literatură. Un album din 1974 al lui George Harrison și unul din 2008 al lui Nickelback se intitulează Dark Horse. Multe filme, cântece și alte albume folosesc această zicală drept titluri.