Fiecare limbă are zone în care se agață de regulile stabilite și zone în care le încalcă cu fiecare șansă. În engleză, verbele le fac pe ambele. Verbele obișnuite se comportă bine, indiferent dacă descriu ceva ce sa întâmplat în trecut, prezent sau viitor. Ei respectă la fel de fiecare dată regulile de conjugare. Verbele neregulate, totuși, sunt băieții răi ai cuvintelor de acțiune, deoarece iau forme neașteptate atunci când vorbesc despre trecut.
Este imposibil să determinați numărul exact de verbe în orice limbă la un moment dat. Limbile sunt într-adevăr foarte fluide; vorbitorii pot inventa un verb sau pot folosi unul care nu a fost recunoscut și capturat oficial de un dicționar, iar un verb poate, de asemenea, să dispară din limbajul popular. Având în vedere acest lucru, lingviștii estimează că între 25,000 și 100,000 de verbe în engleză, sau aproximativ 15% din lexic, ar putea fi utilizate zilnic. Dintre acestea, un vorbitor fluent trebuie să se ocupe de un verb neregulat doar din când în când – 400 dintre ele sunt tot ceea ce este necesar pentru fluență.
Este tentant să presupunem din aceste cifre că colecția de verbe neregulate în engleză nu este ceva cu care vorbitorii trebuie să fie prea familiarizați. Acest lucru nu este în întregime adevărat, deoarece printre cele mai frecvent utilizate verbe este probabil să fie unul neregulat. Unde am fi, până la urmă, fără verbul a fi? Nu este doar un verb neregulat în trecut, ci și în prezent. Alte verbe neregulate comune includ a avea, a mânca și a face.
În timp ce majoritatea verbelor neregulate se comportă de fapt destul de bine la timpul prezent, purtând aceleași terminații ca și verii lor complet obișnuiți, verbul a fi este o excepție. Eu sunt, dar tu ești și ea este. Acest lucru îl diferențiază de alte neregulate. De exemplu, eu alerg, tu aleargă și ei aleargă, în timp ce ea aleargă urmează regulile pentru conjugarea timpului prezent.
Verbele obișnuite formează un timp trecut destul de previzibil prin lovirea morfemului ed. Timpul trecut de bază folosește aceeași formă ca și participiul trecut: am mers la magazin aseară este o singură acțiune care s-a terminat și am mers la magazin în fiecare seară în această săptămână este aceeași formă verbală cuplată cu have, făcându-l un participiu trecut. Multe verbe neregulate sunt neregulate doar până la un punct și, odată ce și-au stabilit formele neregulate, rămâne același cu participiul trecut. Mi-am vândut casa și am vândut mai multe case folosind același formular.
Alte verbe neregulate transformă încălcarea regulilor într-o artă plastică. Acestea sunt verbele care insistă asupra unei conjugări neregulate în trecut. Am jurat că voi învăța engleza este trecutul de bază, în timp ce am jurat întotdeauna că voi învăța engleza folosește participiul trecut.