Onomatopeea este termenul literar pentru cuvintele care au scopul de a imita sunete. Exemplele comune includ buzz, zip și clic. Folosită ca instrument literar de secole în multe limbi, onomatopeea este, de asemenea, folosită în mod obișnuit în vorbire, adesea de către copii, dar și de către adulți. Benzile desenate sunt renumite pentru utilizarea tehnicii pentru efecte sonore, în măsura în care mulți oameni nu se pot gândi la benzi desenate fără să se gândească la efectele lor sonore și invers.
Una dintre cele mai obișnuite moduri de a folosi onomatopeea este imitarea zgomotelor animalelor, cum ar fi miaunatul și cârlaitul. Toate limbile folosesc aceste cuvinte, deși fiecare limbă poate avea propria sa versiune a unui anumit sunet. De exemplu, expresia colorată cock-a-doodle-doo este recunoscută în întreaga lume vorbitoare de limbă engleză drept cântatul de dimineață al unui cocoș. În Japonia, totuși, sunetul este tradus ca kokekokko, în timp ce țările europene non-engleze îl pot scrie ca o variație a kikiriki. Alte forme de onomatopee împărtășesc această trăsătură. Sunetul este universal, dar forma scrisă sau vorbită variază de la o limbă la alta.
Copiii învață adesea aceste sunete la o vârstă fragedă, deși s-ar putea să nu învețe cuvântul onomatopee în sine decât mult mai târziu. Este obișnuit să folosiți aceste sunete pentru a-i învăța pe copii cum să recunoască diferite animale și obiecte. Tinerii sunt adesea amuzați de calitatea imitativă a acestor cuvinte și le pot repeta la nesfârșit. O jucărie populară pentru copii din anii 1960, Mattel’s See n’ Say, a jucat aceste cuvinte cu voce tare atunci când copiii selectau animalul sau obiectul corespunzător cu o săgeată.
Adulții folosesc și onomatopee pentru a indica sunetele diferitelor obiecte și animale. Astfel de cuvinte sunt folosite pentru a denumi articole de zi cu zi, cum ar fi fermoarul, precum și animale precum whippoorwill, după sunetele pe care le scot. Agenții de publicitate folosesc uneori aceste cuvinte pentru a comercializa mărfuri care scot sunete distinctive. Scriitorii folosesc adesea onomatopeea ca instrument literar. De exemplu, în poemul „The Highwayman” din 1906, Alfred Noyes folosește expresia „tlot-tlot” pentru a sugera copitele unui cal zdârnâind pe un drum pietruit.
Poate cea mai faimoasă utilizare a onomatopeei este prezentarea efectelor sonore în benzi desenate. Inițiată de artistul de benzi desenate Roy Crane în anii 1930, această tehnică a câștigat o largă notorietate atunci când a fost transferată în serialul TV Batman din anii 1960. Drept urmare, jurnaliştii mainstream s-au simţit obligaţi să folosească cuvinte precum „Bam!” și „Pow!” când scrii despre orice aspect al benzilor desenate în următorii treizeci de ani. Unii artiști de benzi desenate precum Don Martin și Wally Wood au fost faimoși pentru efectele lor creative de sunet. În secolul al XXI-lea, scriitori de benzi desenate precum Alan Moore și Warren Ellis au renunțat cu totul la această practică, simțind că este afectată de realismul poveștilor lor.