O cursă uscată este definită cel mai simplu ca antrenament, repetiție sau probă pentru un eveniment. În multe cazuri, se referă la practica înainte de o performanță, care trece prin toate acțiunile, dar cu un element lipsă. Termenul este, de asemenea, folosit în mod obișnuit în procedurile militare și același principiu de bază se aplică în acel scenariu. Originile acestui idiom nu sunt complet clare, dar este posibil să fi început cu departamentele de pompieri care și-au demonstrat abilitățile la funcții publice la sfârșitul secolului al XIX-lea.
Pentru majoritatea oamenilor, termenul de cursă uscată este sinonim cu o repetiție generală sau un proces. De exemplu, repetiția generală pentru o piesă trece prin toate mișcările piesei, inclusiv decorurile, costumele și punerea în scenă, dar lipsește publicul, ceea ce face ca aceasta să fie o cursă uscată. Acest lucru se poate aplica și unei rulări de probă a unui experiment în care majoritatea acțiunilor experimentului sunt efectuate, dar întreaga procedură nu este executată. O altă semnificație se referă la serviciile de urgență care primesc un apel și îi răspund, dar nu acordă niciun ajutor real, deoarece apelul devine invalid înainte de a sosi. În acest caz, personalul de urgență trece prin toate mișcările unui apel fără elementul de a urmări și de a acorda ajutor.
Setările militare sunt un alt loc în care se folosește termenul de rulare pe uscat și are propriul său sens specific. Personalul militar are uneori exerciții de antrenament. În timpul acestor exerciții de învățare, folosirea muniției efective ar fi evident destul de periculoasă, astfel încât acestea sunt efectuate fără utilizarea vreunei muniții reale. Aceasta este o practică pentru un eveniment real căruia îi lipsește un element cheie și, prin urmare, se numește o cursă uscată.
La sfârșitul secolului al XIX-lea, era obișnuit ca departamentele de pompieri și companiile de furtunuri să organizeze spectacole, care își prezentau abilitățile de rulare cu furtunuri și de stingere a incendiilor, la târguri sau alte evenimente publice. Pentru unele dintre aceste demonstrații, pompierii treceau cu furtunuri printr-un curs sau urcau pe scări și se comportau ca și cum ar fi stins un incendiu, dar fără să folosească apă, de unde și numele, drum uscat. În schimb, aceleași exerciții erau uneori efectuate cu apă și apoi erau denumite curse umede.