Competența personală stabilește dacă o instanță poate judeca sau nu o cauză civilă și emite o decizie obligatorie în materie. Se întemeiază dacă inculpatul din cauză are sau nu o legătură cu regiunea în care se judecă cauza. Acest tip de jurisdicție este cunoscut și ca jurisdicție in personam. Instanța trebuie, de asemenea, să aibă competență în materie, ceea ce înseamnă că este calificată să se pronunțe asupra subiectului în cauză.
Uneori este foarte ușor să furnizați fapte care demonstrează competența personală. Dacă un rezident din Anytown dă în judecată un alt rezident din Anytown în tribunalul Anytown, instanța are jurisdicție personală. Pârâtul în cauză este un cetățean al regiunii asupra căreia instanța are autoritate, ceea ce înseamnă că instanța poate judeca cauza și poate lua o hotărâre în privința cauzei. Jurisdicția personală se extinde de obicei peste un stat sau provincie și, prin urmare, un rezident din Anytown poate da în judecată pe cineva care locuiește în Littletown, atâta timp cât cele două orașe sunt în același stat.
Reședința nu este singura formă de legătură pe care o persoană sau o afacere o poate avea cu o zonă. Dacă problema în cauză a avut loc în aceeași regiune cu instanța, instanța are, în general, competență personală. Astfel, dacă cineva provoacă un accident de mașină în vacanță, poate fi dat în judecată în regiunea în care s-a produs accidentul. De asemenea, o afacere cu sediul într-o altă regiune, dar cu o sucursală în alta poate fi dat în judecată în acea regiune.
De obicei, contactele cu regiunea trebuie să aibă o anumită importanță. Dacă un rezident din Montana s-a întâmplat să conducă prin California la un moment dat al vieții sale, de exemplu, acest lucru nu constituie contact, iar un rezident din California nu ar putea depune un proces la o instanță din California. Pe de altă parte, dacă acel rezident din Montana și-a petrecut câteva săptămâni în vacanță în San Francisco în fiecare an sau a deținut o afacere cu un birou în Los Angeles, acestea ar putea fi motive de jurisdicție personală.
În cazurile în care jurisdicția personală este în discuție, un factor determinant important poate include natura contactelor. În exemplul rezidentului din Montana de mai sus, de exemplu, dacă persoana din California a dat în judecată pentru o problemă de afaceri legată de biroul din Los Angeles, instanța din California ar avea jurisdicție personală. Pe de altă parte, dacă procesul a fost intentat dintr-un motiv fără legătură, instanța ar putea determina că nu poate judeca cauza.
Legile privind jurisdicția personală sunt concepute pentru a preveni situațiile în care oamenii sunt dați în judecată în locații departe de casele lor și de locurile de afaceri și, astfel, sunt forțați să cheltuiască bani, timp și energie pentru a se deplasa în instanță.