Încălcarea software-ului se referă la copierea, vânzarea sau distribuirea ilegală a unei anumite piese de software brevetat. Este o formă de interferență cu drepturile de proprietate intelectuală. Deoarece majoritatea software-ului este brevetat, încălcarea software-ului este, în general, o încălcare a legii brevetelor.
Proprietatea intelectuală este protejată de o serie de legi și concepte juridice diferite. Operele originale de autor, cum ar fi arta și muzica, care servesc doar unui scop de divertisment, sunt protejate prin drepturi de autor. Mărcile de identificare care reprezintă o marcă sunt protejate prin marcă comercială. Ideile sau invențiile funcționale, cum ar fi software-ul, sunt protejate prin brevete.
Un brevet conferă creatorului proprietății intelectuale date – ideea sau invenția funcțională – dreptul exclusiv de a realiza, distribui, licenția sau profita de pe urma produsului respectiv. Scopul este de a proteja interesul creatorului de a profita din munca sa grea în dezvoltarea produsului. Deoarece o bucată de software sau altă proprietate brevetată nu este neapărat un articol tangibil, ceea ce înseamnă că cineva ar putea face o copie a articolului fără a lua copia originală de la creator, brevetul interzice oricui să folosească aceleași concepte sau formule pentru a crea articol fără permisiune.
Software-ul Microsoft, de exemplu, este brevetat. Acest lucru este necesar deoarece, altfel, cineva ar putea face milioane de copii ale unui CD Microsoft Windows și le poate vinde altora cu mult mai puțin decât percepe Microsoft pentru produsul său. Deși Microsoft ar avea în continuare discurile originale pe care le-a produs conținând software-ul, ar suferi o pierdere financiară și nu ar putea beneficia de crearea produsului său ca urmare a comportamentului rău intenționat.
Când cineva încalcă un brevet producând sau distribuind software ilegal, are loc o încălcare a software-ului. Proprietarul brevetului poate depune apoi o acțiune în justiție pentru a da în judecată daunele pe care le-a suferit ca urmare a încălcării. Deținătorul brevetului poate obține, de asemenea, o ordonanță, care este un ordin judecătoresc pentru a opri comportamentul de încălcare.
Încălcarea software-ului se referă numai la vânzări și copii neautorizate. Dacă o persoană cumpără o copie a unui program software, decide că nu-i place, îl dezinstalează și vinde copiile originale ale discului, aceasta nu constituie încălcare a software-ului, deoarece producătorul a fost plătit pentru produsul software și nu furt sau copiere neautorizată sau a avut loc distribuirea. Pe de altă parte, dacă persoana respectivă a permis altora să descarce software-ul de pe computerul său sau a făcut copii ale discurilor și le-a distribuit, acesta ar fi un exemplu de încălcare a software-ului.