Cele patru tipuri generale diferite de moțiuni preliminare sunt moțiuni care contestă caracterul suficient al cauzei așa cum este prezentată, moțiuni care contestă legalitatea procedurilor în temeiul legii, moțiuni care contestă sau urmăresc introducerea de probe și moțiunile de constatare. Moțiunile specifice care sunt disponibile pentru avocați într-un caz depind de faptul că cazul este civil sau penal și de legile în vigoare în jurisdicția în care va fi audiat cazul. Există mai multe tipuri de moțiuni permise din partea instanțelor din întreaga lume, dar cele mai multe jurisdicții de drept comun vor permite cel puțin moțiuni care urmează aceste patru tipuri generale.
O moțiune înainte de judecată este o cerere orală sau scrisă a unui avocat într-o cauză civilă sau penală prin care îi cere judecătorului să se pronunțe asupra unei chestiuni înainte ca cazul să treacă la un proces cu juriu. Moțiunile preliminare circumscriu limitele unui caz, limitând chestiunile sau definind ceea ce este permis. Un caz poate fi deseori câștigat sau pierdut cu privire la moțiunile preliminare, deoarece acestea decid parametrii poveștii pe care juriul poate să o asculte.
Motivele preliminare care contestă suficiența cauzei așa cum a fost prezentată solicită judecătorului să se pronunțe asupra cauzei în baza strictului memorii sau ceea ce reclamantul sau acuzarea au arătat că sunt faptele cauzei. În materie civilă, o cerere de judecată sumară solicită instanței să constate că nu există fapte materiale în cauză și nicio cauză de acțiune, presupunând că tot ceea ce reclamantul a susținut în plângerea sa a fost adevărat. O cerere de respingere într-un dosar penal cere judecătorului să constate că faptele admisibile prezentate de acuzare nu constituie o infracțiune acuzată.
Moțiunile care contestă legalitatea procedurilor în condițiile legii sunt deosebit de relevante în cauzele penale. În SUA, de exemplu, un suspect penal are anumite drepturi constituționale la arestare. Poliția trebuie să urmeze o anumită procedură în oprirea suspecților, reținerea acestora și percheziționarea bunurilor lor. Dacă apar nereguli, un avocat al apărării va face moțiuni înainte de judecată care contestă cauza probabilă sau modul în care a fost obținută o mărturisire.
Moțiunile de probă urmăresc să limiteze sau să admită probe. În context civil, apărarea ar putea încerca să lovească un martor pentru că acesta nu este competent din punct de vedere juridic sau va solicita o hotărâre anticipată cu privire la admisibilitatea probelor printr-o cerere în limine. Apărarea într-un dosar penal ar putea încerca să limiteze anumite mărturii sau faptul că inculpatul a săvârșit fapte rele anterioare printr-o moțiune de suprimare a probelor.
Moțiunile de descoperire pot fi făcute și înaintea procesului. Aceste tipuri de moțiuni preliminare pot fi relevante în context penal sau civil. Moțiunile de descoperire urmăresc în mod obișnuit să stabilească posibilitatea de descoperire a probelor sau să oblige cealaltă parte să prezinte documente sau dovezi care ar fi trebuit să fie prezentate în mod normal.