Cetrimida este un agent antiseptic, ceea ce înseamnă că are diverse proprietăți antibacteriene, antifungice și alte proprietăți antimicrobiene și poate fi aplicată pe piele sau pe membranele mucoase pentru a evita sau a minimiza riscul de infecție. Este, de asemenea, un surfactant, adică funcționează ca un detergent cu proprietăți de curățare. Ca ingredient farmaceutic, este folosit în diverse produse, cum ar fi spray-uri, lichide și creme, pentru o gamă largă de scopuri, inclusiv curățarea arsurilor și rănilor, pentru dezinfectarea pielii înainte de injecții sau intervenții chirurgicale și în formă diluată ca tratament pentru gingiile dureroase. Cetrimide este, de asemenea, utilizat pentru curățarea și dezinfectarea instrumentelor chirurgicale. Unele șampoane și balsamuri, inclusiv soiurile folosite pentru tratarea seboreei și psoriazisului, conțin și acest antiseptic ca ingredient activ, datorită proprietăților sale antimicrobiene și detergent.
Proprietățile antiseptice ale cetrimidei se datorează capacității sale de a deteriora membranele celulare și de a distruge structura celulară a multor microorganisme diferite care pot provoca boli, inclusiv multe tipuri de bacterii, ciuperci și diferite organisme unicelulare. Cu toate acestea, nu este eficient împotriva tuturor bacteriilor, sau împotriva sporilor sau virușilor. Este uneori amestecat cu clorhexidin, un alt antiseptic, atunci când este folosit pentru dezinfectarea rănilor.
Cetrimida este un antiseptic relativ nou și are anumite avantaje în comparație cu unele tipuri mai vechi de antiseptice, cum ar fi fenolul, cunoscut și sub numele de acid carbolic, care a fost folosit în mod obișnuit ca agent antiseptic sub formă de săpun carbolic până în anii 1970. De exemplu, spre deosebire de fenol, cetrimida este netoxică atunci când este utilizată local, adică atunci când este aplicată pe piele sau pe membranele mucoase și este, de asemenea, mai puțin iritant pentru piele în comparație cu acidul carbolic. Ambele proprietăți înseamnă că poate fi folosit mai frecvent cu mai puține șanse de iritare sau alte efecte secundare. De asemenea, are un efect rezidual, ceea ce înseamnă că continuă să protejeze zona tratată de infecții pentru un timp după aplicare.
Dezavantajele utilizării cetrimidei ca antiseptic includ faptul că poate face ca rănile să se vindece mai lent, unele bacterii pot construi o rezistență la aceasta, iar eficacitatea acesteia poate fi redusă dacă există o cantitate mare de puroi sau alte fluide corporale prezente în rană. De asemenea, nu este recomandat pentru utilizare în rănile cavității corpului. Acest antiseptic are puține efecte secundare atunci când este utilizat conform instrucțiunilor, dar va provoca greață și vărsături dacă este ingerat. În cazuri rare, cetrimida poate provoca erupții cutanate. O astfel de iritare se poate întâmpla și în cazuri rare când se folosește un șampon cu cetrimidă și ar trebui să întrerupeți imediat utilizarea dacă acest lucru se întâmplă.