La începutul anilor 1990, fotografiile tabloide ale cântărețului pop Michael Jackson zăcând într-un dispozitiv medical neobișnuit din sticlă au fost publicate în întreaga lume. Au existat zvonuri despre un tratament secret anti-îmbătrânire sau terapie intensivă cu oxigen, dar în realitate aparatul era o cameră hiperbară. O cameră hiperbară folosește pompe și supape pentru a recrea presiunea mai mare a aerului experimentată de scafandri sub apă. Oxigenul pur sau alte amestecuri de gaze saturate pot fi, de asemenea, pompate într-o cameră hiperbară în scopuri medicale.
Condiția atmosferică normală pe care o trăim cu toții pe uscat se numește presiune normobară. Când scafandrii merg sub suprafață, presiunea apei și a aerului de deasupra lor crește odată cu adâncimea. Această presiune suplimentară provoacă mai multe modificări în modul în care corpul uman procesează gazele din sânge precum oxigenul și azotul.
Dacă un scafandru iese la suprafață prea repede, gazele din sânge se pot transforma în bule și pot provoca o situație foarte periculoasă numită îndoire sau boală de decompresie. O cameră hiperbară, uneori numită cameră de decompresie, poate aduce un scafandru la aceeași adâncime și presiune experimentată în timpul scufundării propriu-zise. Această procedură în camera hiperbară permite azotului din bule să scape în mod natural, lăsând doar oxigen absorbabil.
Utilitatea unei camere hiperbare nu se limitează la boala de decompresie. Anumite boli, cum ar fi diabetul sau anemia, nu permit celulelor sanguine să devină suprasaturate cu oxigen la presiunea atmosferică normală. Prin plasarea pacientului într-o cameră hiperbară și administrarea de oxigen pur, medicii pot crește cantitatea de celule de oxigen transportate prin fluxul sanguin. Pacienții care suferă de gangrenă gazoasă sau infecții bacteriene carnivore pot beneficia și de presiunea atmosferică crescută a camerei hiperbare.
În Statele Unite, tratamentele cu camere hiperbare sunt recunoscute ca sigure și eficiente pentru o serie de afecțiuni medicale. Țările europene și scandinave au aprobat o utilizare mai largă a camerei hiperbare, mai ales atunci când este utilizată împreună cu terapiile cu oxigen. Tratamentul într-o cameră hiperbară comercială poate fi destul de costisitor, iar unii scafandri cu boală de compresie pot necesita zeci de tratamente. Profesioniștii medicali încă dezbat orice alte beneficii derivate din tratamentele cu camere hiperbare, inclusiv efectele reduse ale îmbătrânirii și rezistența mentală îmbunătățită. Există companii din întreaga lume care pot furniza modele private de camere hiperbare pentru uz casnic.