Intubația se referă, în general, la introducerea unui tub flexibil oriunde în corpul uman, dar majoritatea oamenilor îl folosesc în mod special pentru a se referi la intubarea traheală, care implică introducerea unui puț în traheea cuiva pentru a-și asigura căile respiratorii. Procedura este adesea folosită în medicina de urgență atunci când un pacient are dificultăți de respirație și este, de asemenea, utilizată în timpul intervenției chirurgicale pentru a menține căile respiratorii deschise pentru livrarea medicamentelor anestezice și a oxigenului. În plus, pacienții cu ventilatoare mecanice vor fi intubați, astfel încât ventilatorul să poată respira pentru ei. Aceasta poate fi o procedură periculoasă atunci când nu este efectuată corespunzător, iar pregătirea în intubare este de obicei destul de extinsă.
Pentru a efectua o intubare traheală, un medic sau un tehnician medical de urgență utilizează în mod ideal un laringoscop, un dispozitiv medical care este introdus în gură pentru a deschide maxilarul. De asemenea, laringoscopul permite medicului să vadă clar gâtul pacientului, asigurându-se că tubul este plasat în pasajul corect; dacă procedura este efectuată necorespunzător și tubul ajunge în esofag, rezultatele pentru pacient pot fi destul de neplăcute și chiar mortale dacă nu sunt prinse la timp.
Un tub de intubație este introdus lent în gât, un medic solicitând o dimensiune mai mică sau mai mare dacă este necesar. Dacă pacientul este deloc conștient, el sau ea poate lupta împotriva procesului, deoarece se simte extrem de neplăcut. Odată ce tubul este introdus, acesta este fixat și poate fi atașat la un ventilator mecanic, un aparat de anestezie sau o mască cu supapă de pungă, cunoscută și sub denumirea de sac ambu. O pungă ambu poate fi manipulată manual pentru a ajuta pacientul să respire.
Când un tub este introdus prin nas în căile respiratorii, se numește intubație nazotraheală. În ambele cazuri, un medic ascultă cu atenție sunetele respiratorii ale pacientului pentru a se asigura că tubul este în trahee și pentru a se asigura că aerul este furnizat în ambii plămâni. Când tubul este îndepărtat, procedura este cunoscută sub denumirea de extubare. Pacienții sunt extubați atunci când se simt mai bine sau când o intervenție chirurgicală se încheie și pacientul este gata să respire singur.
Intubația este, de asemenea, utilizată pentru proceduri endoscopice, proceduri în care medicii privesc în corp cu instrumente precum camere sau dispozitive medicale care fac vizibilitatea mai ușoară, cum ar fi laringoscoapele. Endoscopia este folosită pentru a diagnostica diferite afecțiuni pe tot corpul, de la tractul respirator și gastrointestinal până la diferite organe din abdomen. Pentru a efectua endoscopia, se introduce un tub în zona de interes, astfel încât instrumentele să poată fi introduse prin aceasta.