Sensul cuvântului „matronă” variază, în funcție de conținut. În sensul său cel mai timpuriu, o matronă era o femeie căsătorită sau o văduvă. De-a lungul timpului, cuvântul a evoluat pentru a fi folosit pentru a descrie o femeie supraveghetoare într-o situație precum un orfelinat, școală, închisoare sau spital. În țările care folosesc engleza britanică, „matrona” este asistenta șefă, responsabilă de supravegherea departamentului de asistență medicală. Cititorii de romane britanice pot fi, de asemenea, familiarizați cu „matrona” în sensul de supraveghetor sau asistent medical într-un internat, deoarece personajele rănite sunt de obicei trimise la matronă pentru atenție.
Termenul este derivat din latinescul mater, care înseamnă „mamă”. Romanii foloseau cuvântul matrona pentru a se referi la o femeie căsătorită, deoarece femeile căsătorite deveneau în general mame. Cuvântul a fost, de asemenea, folosit pentru a descrie văduvele și femeile de înaltă poziție socială, implicând un sentiment de autoritate derivat din maternitatea și poziția lor căsătorită. În anii 1300, cuvântul a intrat în engleză ca „matronă” pentru a descrie femeile căsătorite, iar în anii 1500, a început să fie folosit pentru a descrie o femeie supraveghetoare sau șef de departament.
Primele matrone au fost de obicei soțiile bărbaților supraveghetori. Într-o închisoare, de exemplu, soția directorului ar putea supraveghea îngrijirea sănătății și confortul de bază pentru cei închiși, în timp ce directorul se ocupa de documentele administrative, procesarea închisorii și pedepsele. Matronele ar fi supravegheat și femeile prizoniere. În școli, matrona era adesea soția profesorului. De-a lungul timpului, matrona a devenit o poziție de sine stătătoare, așa cum se vede în spitalele de astăzi.
Unii oameni cred că matronele sunt niște figuri materne. În sensul că sunt organizatori formidabili, sunt un fel de mame, dar s-ar putea să nu dispenseze neapărat confortul asociat mamelor. O matronă este adesea o femeie foarte ocupată, responsabilă pentru un echipaj mare de oameni și pentru asigurarea faptului că sarcinile ei sunt bine îngrijite. Într-un spital, matrona supraveghează îngrijirea pacientului, personalul, standardele de curățenie, programarea, cateringul și așa mai departe, asigurându-se că spitalul funcționează fără probleme și eficient.
Poziția de matronă a fost una dintre primele poziții de autoritate asociate femeilor. Matronele au pus bazele pentru ca viitoarele generații de femei să lucreze într-o gamă largă de industrii și poziții, arătând societății că femeile sunt perfect capabile de conducere, fie că această conducere ia forma îngrijirii unui internat sau a unui spital aglomerat.