Alan Turing (1912 – 1954) a fost un matematician, logician și criptograf britanic considerat de mulți a fi părintele informaticii. Contribuțiile sale la ruperea codului german nazist Enigma în timpul celui de-al Doilea Război Mondial au fost considerate esențiale pentru efortul de război aliat. Alan Turing a formulat mai multe idei care acum stau la baza informaticii și a teoriei computabilității, cum ar fi ideea unei mașini Turing sau teza Church-Turing.
O mașină Turing este o construcție matematică simplă care poate fi imaginată ca o bandă de înregistrare de lungime infinită cuplată la o unitate mecanică cu capacitate de citire/scriere. Unitatea poate efectua doar trei acțiuni; citește puțin din bandă și returnează rezultatul; scrie puțin pe bandă; sau ștergeți un bit preexistent. Teza lui Turing Church-Turing, formulată cu Alonzo Church, afirmă că o astfel de mașină Turing poate calcula teoretic orice algoritm având suficient timp și spațiu de stocare. De asemenea, se afirmă că orice model de calcul practic trebuie să fie un tip de mașină Turing. Prin extensie, aceasta înseamnă că creierul uman poate fi definit ca o mașină Turing, deoarece procesează informația în singurul mod în care informația poate fi procesată; citind, scriind și manipulând fragmente de memorie.
De asemenea, teza Church-Turing susține că orice algoritm poate fi rulat pe orice se califică drept o mașină Turing. Turing a ajutat la formularea definiției inițiale a unui algoritm, care este aproximativ după cum urmează: 1) un algoritm va consta dintr-un set finit de instrucțiuni precise care urmează să fie executate; 2) să fie calculabil într-un număr finit de pași (incapacitatea unui program de a determina dacă poate fi sau nu executat într-un număr finit de pași se numește „problema opririi”); 3) să fie calculabil în principiu doar cu un stilou, hârtie și timp infinit; 4) nu necesită informații de fundal pentru a fi executat, adică să fie autonom.
Alan Turing a fost educat la Cambridge și Princeton în anii ’30. În 1936, Turing a publicat o lucrare foarte influentă, Despre numerele calculabile, cu o aplicație la problema Entscheidung, care răspundea la o întrebare deschisă pusă de Kurt Goedel în 1931, care arăta că nu există o modalitate algoritmică de a determina dacă o anumită declarație de ordinul întâi în logica simbolică este universal valabilă. În 1938, Alan Turing și-a obținut doctoratul la Princeton, sub conducerea lui Alonzo Church.
Alan Turing și-a petrecut anii de după război lucrând la unele dintre primele computere digitale reprogramabile, producând unul dintre primele modele în 1946. De asemenea, a abordat problema inteligenței artificiale, formulând Testul Turing, un test pentru a determina dacă este sau nu o mașină. merită să fie numit conștient și inteligent. În testul Turing, o ființă umană tastează cuvinte pe o tastatură pentru a comunica cu două persoane ascunse, una o ființă umană reală, cealaltă o IA. Dacă ființa umană nu poate distinge care comunicant este umanul și care este IA, se spune că IA a trecut testul Turing. Unii futuriști, cum ar fi câștigătorul medaliei naționale de tehnologie Ray Kurzweil, au sugerat că vom avea un computer care trece testul Turing înainte de 2030.
Alan Turing a murit în 1954, din cauza unui măr cu cianuri. Se spune că moartea lui a fost o sinucidere, rezultatul urmăririi penale pentru homosexualitate și a fost forțat să ia hormoni de către guvern.