Magnetitul este un tip de oxid de fier cu proprietăți magnetice naturale. De fapt, este cel mai magnetic mineral natural de pe Pământ și a fost folosit cândva în busole. Denumirea sa chimică este oxid feros-feric, iar formula sa chimică este Fe3O4.
Acest mineral apare în aproape toate rocile magmatice și metamorfice, deși de obicei doar în particule mici sau într-o soluție cu alte minerale. Unele plaje, numite adesea plaje cu nisip negru, au depozite grele de magnetită. Există, de asemenea, depozite semnificative, concentrate, ale acesteia și hematită, un mineral rezultat din reacția magnetitei cu oxigenul, în formațiuni foarte vechi de roci sedimentare cunoscute sub numele de formațiuni de fier cu bandă.
Pe lângă formațiunile geologice, magnetita se găsește în cantități mici la anumite bacterii și animale. Chitonurile, un tip de moluște, au cristalele pe radula lor, un apendice de răzuit folosit pentru a mânca. Aceste cristale fac radula foarte abrazivă, permițând chitonilor să răzuie alimentele din roci.
Magnetitul apare în mod natural în creierul unor păsări și insecte, în special albinelor, și chiar la oameni. Se presupune că ar permite un simț numit magnetorecepție sau magnetocepție, prin care animalele în cauză au un simț natural al direcției. Biomagnetismul poate permite animalelor să simtă câmpul magnetic al Pământului, la fel cum o busolă folosește magnetismul pentru a indica direcțiile cardinale. De exemplu, cristalele din creierul anumitor păsări pot ajuta la declanșarea și direcționarea zborului lor migrator atunci când anotimpurile se schimbă.
Oamenii și-au dat seama de proprietățile magnetice ale magnetitului și de posibilitățile sale de navigație la începutul istoriei lor. Există dovezi arheologice că olmecii din Mexicul antic au dezvoltat o busolă rudimentară folosind hematită în jurul anului 1000 î.Hr. Proprietățile atractive ale pietrei, o formă specială de cristal de magnetit, au fost menționate în literatura chineză datând din secolul I d.Hr., iar chinezii foloseau busole cu ac magnetizate până în secolul al XI-lea. Europenii au început să folosească un dispozitiv similar la câteva decenii după chinezi și nu se știe dacă a fost sau nu dezvoltat independent.